腊月二十六，子时将至。
京城的冬夜像一块浸透墨汁的绒布，沉甸甸地压下来。宵禁的梆子声早已响过三遍，街道上空无一人，只有巡夜兵丁的铁靴踏过青石板，发出规律而压抑的“咔嗒”声。
西城门外三里，废弃的砖窑。
沈锦凰伏在窑顶残破的砖垛后，身上覆盖着与夜色融为一体的黑毡。她已在此潜伏了整整一个时辰，四肢冻得发麻，但目光始终锁定着官道岔口那条通往西山的路——萧绝的情报显示，肃王府的“药材”车队会经由此路。
身侧传来窸窣轻响，张诚无声无息地挪近，低语：“大都护，王爷的人已就位。东侧山坡埋伏二十弓手，西侧树林藏有三十刀斧手，路口两端各有一组绊马索。只要车队入瓮，插翅难飞。”
“肃王府的护卫人数确认了？”
“明面十二人，皆着家丁服。但暗处……”张诚顿了顿，“我们的人发现车队后方三里，跟着另一队人马，约五十骑，轻甲劲弩，不似寻常护卫，倒像……边军夜不收的做派。”
边军？沈锦凰心头一凛。肃王的手，已经伸到京城戍卫部队里了？还是，这批“药材”重要到需要调动秘密训练的私兵护送？
“王爷那边怎么？”
“王爷传话：按原计划截车，但若对方反抗激烈，或那五十骑介入，即刻撤离，不可恋战。他的目标是拿到证据，不是打草惊蛇。”
沈锦汇头。今夜的目的不是歼灭，是取证。她需要知道肃王紧急转移的究竟是什么——是账册？书信？还是……活人？
就在这时，远处传来车轮碾过冻土的沉闷声响。
来了。
车队规模不大，三辆马车，都是普通的青篷货车，辕马步履稳健，显然负重不轻。每辆车旁跟着四名骑马家丁，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着黑暗。
月光偶尔从云隙漏下，照亮车厢外壁——没有任何标记，但车轮印很深。沈锦凰眯起眼，注意到中间那辆车的车辕处，有一道不起眼的刮痕，形状像半片梅花。
那是文家的暗记。
车队缓缓驶入砖窑前的岔路口。为首的家丁举起灯笼，左右晃了三下——是在发信号。
几乎同时，东侧山坡传来一声夜枭啼剑
“动手！”沈锦煌喝。
绊马索猛然绷直！首辆马车辕马惊嘶前扑，车夫被甩飞出去。两侧树林中箭矢破空，精准地射中其余家丁的坐骑而非人身——萧绝的命令是留活口。
变故来得太快，护卫们尚未拔刀，已有半数落马。但这些人训练有素，倒地瞬间便翻滚隐蔽，背靠马车组成防御阵型。
“何方宵，敢劫肃王府的车！”一个首领模样的壮汉厉喝，声音在夜空中回荡。
无人应答。只有第二波箭雨落下，钉在马车周围，形成威慑圈。
沈锦凰从窑顶跃下，黑毡翻飞如蝠翼，落地无声。“镇岳”剑未出鞘，只横在身前：“奉旨稽查违禁货物。开箱查验，反抗者，格杀勿论。”
她声音不高，但在内力催动下清晰传入每个人耳郑护卫首领脸色一变，显然认出了她的身份：“沈……沈大都护？你这是……”
“开箱。”沈锦凰重复。
对峙只持续了三息。护卫首领咬牙挥手：“开！”
车厢门打开。前两辆车装的是实实在在的药材——成捆的黄芪、当归、人参，都用油布包裹得严实实实。但沈锦凰走到第三辆车前时，护卫首领的呼吸明显急促起来。
“这车是空的，只是配重……”他试图阻拦。
沈锦凰剑鞘一挑，拨开他，亲自掀开车帘。车厢内果然空空如也，但底板明显比正常车辆厚实。她蹲下身，指节叩击——
“咚咚。”空心回响。
“撬开。”
张诚带人上前，用撬棍插入缝隙。底板被整个掀起，露出下方暗格。里面没有金银，没有账册，只有一个人。
一个被捆住手脚、塞住嘴巴的中年文士。他穿着囚衣般的粗布单衣，在寒冬中冻得瑟瑟发抖，但眼神惊恐而清醒。
正是肃王幕僚，文若尘。
沈锦凰瞳孔收缩。肃王要转移的不是物证，是人证——而且是可能反水的关键人证！
“文先生。”她扯掉文若尘口中的布团，“肃王这是要送你去哪儿？”
文若尘剧烈咳嗽，涕泪横流：“江……江南……不，不是……他要杀我灭口！沈大都护，救我！我知道肃王所有的事！走私、勾结边将、还有当年云中镇……”
话音未落，异变陡生！
后方黑暗中，骤然响起密集的马蹄声——那五十骑轻甲兵来了！他们不是来救援，而是来灭口！
箭矢破空声尖啸而至，目标明确：文若尘所在的马车！
“护住人！”沈锦凰厉喝，剑鞘横扫，打飞数支弩箭。张诚等人已平车前，以盾牌和身体组成人墙。
但敌人太多，箭矢太密。一支弩箭穿透缝隙，钉入文若尘肩头，他惨叫一声。
“撤！”沈锦槐机立断，“带人走东侧山坡，王爷的人接应！”
混战瞬间爆发。萧绝埋伏的弓手开始还击，刀斧手冲出树林与轻甲兵缠斗。沈锦凰一剑劈开车厢，拎起文若尘甩给张诚：“走！”
她断后，“镇岳”剑终于出鞘。寒光在夜色中划出冷冽弧线，每一剑都精准地挑飞弩箭或逼退追兵。但对方人数占优，又是死士作风，不计伤亡地冲锋。
就在防线即将被冲破时，西侧官道上突然火光大亮！
又一队人马疾驰而来，约百人，高举火把，甲胄鲜明——是五城兵马司的巡防营！
“何人夜半械斗！统统住手！”为首将领高喝。
轻甲兵首领见状，毫不犹豫地吹响撤退哨音。五十骑如潮水般退去，瞬间没入黑暗，连同伴尸体都未带走。
巡防营将领驰到近前，火光下露出面容——是个面生的年轻参将。他扫视战场，目光落在沈锦凰身上，拱手：“末将巡防营参将吴迅，奉兵部紧急调令巡防西郊。沈大都护何以在此？”
奉兵部调令？沈锦凰心念电转。太皇太后掌控兵部，这队巡防营来得太巧，巧得像是在为肃王的死士解围，或者……确保文若尘不被安然带走。
“本督追查走私要犯，遭遇匪徒袭击。”沈锦凰收剑入鞘，语气平静，“吴参将来得正好，烦请护送我等回城。这名犯人，”她指向被张诚扶着的文若尘，“关系重大，需即刻移交刑部。”
吴迅目光闪烁：“末将奉命巡防，押送人犯……恐不合规制。不如由末将派人通知刑部前来接应？”
他在拖延时间。沈锦凰瞬间判断。
“既如此，本督自行押送。”她不再多言，示意张诚等人上马。
吴迅抬手欲拦，却见沈锦凰身后，萧绝埋伏的弓手已悄然张弓搭箭，箭簇在火光下泛着寒光。他脸色变了变，终究放下手：“那……末将护送大都护一程。”
寅时初，摄政王府密室。
文若尘肩头的箭已被取出，敷上金疮药，裹着厚毯缩在炭盆边，仍止不住发抖。萧绝坐在他对面，沈锦凰立在一旁，密室中只有炭火噼啪声。
“文先生，”萧绝开口，声音温和却带着不容置疑的压力，“你肃王要杀你灭口。为何？”
文若尘抬头，眼中血丝密布：“因为我知道了不该知道的事……三年前，沈渊亲王中的‘南疆瘴毒’，是我奉肃王之命，通过太医院院判陈太医下的。”
沈锦凰握剑的手猛地收紧。
“继续。”萧绝神色不变。
“肃王与太皇太后……早有默契。”文若尘语速越来越快，像是要将憋了多年的话倾泻而出，“太皇太后要权，肃王要钱要势。他们一个在朝，一个在野，互相利用。云中镇案，太皇太后通敌除沈牧之，肃王趁机通过江南盐商吞并北境盐铁贸易。沈渊亲王查得太深，威胁到两人，所以……所以必须死。”
“证据呢？”沈锦凰问。
“我有账册副本，藏在我江南老宅书房第三块地砖下。还迎…肃王与北戎王庭的密信抄本，用商号密码写成，藏在《江南盐法考》的书脊里。”文若尘喘着气，“沈大都护，我愿当堂作证，只求……只求留我文家老性命！”
萧绝与沈锦凰对视一眼。文若尘的倒戈，是意外之喜，也是烫手山芋。他若在大朝会上指证，肃王与太皇太后的联盟将瞬间土崩瓦解。但前提是——他能活到大朝会。
“吴迅是太皇太后的人。”沈锦煌声道，“今夜之事，此刻恐怕已传入宫郑文先生留在这里，不安全。”
“送去李文正大人府上。”萧绝当机立断，“李府清流门第，太皇太后不敢明目张胆硬闯。我会派最精锐的暗卫暗中保护。”
他起身，走到墙边推开一道暗门：“文先生，随我来。我会安排人送你去李府。记住，从现在起，除了李大人和沈大都护，不要相信任何人，包括……我府中其他人。”
文若尘颤巍巍站起，深深一揖：“谢……谢王爷。”
两人消失在暗道郑密室重归寂静。
沈锦凰走到窗边，推开一线缝隙。东方际已泛起蟹壳青，腊月二十六的黎明，就要来了。
“只剩一了。”她轻声。
“是。”萧绝的声音在身后响起，“太皇太后今夜失手，明日必有大动作。肃王折了文若尘，也会狗急跳墙。明日的大朝会……恐怕不会太平。”
“王爷的布置如何？”
“禁军副统领陈武已被我服，他麾下三千兵马可保宫城外围无虞。但宫门内、大殿上……是太皇太后经营多年的地盘。”萧绝走到她身侧，也望向窗外，“明日朝会，她会用尽一切手段，在你开口之前，将你定罪下狱。甚至可能……制造‘暴病’或‘意外’。”
沈锦凰冷笑：“那就看她有没有这个本事了。”
“锦凰。”萧绝忽然唤她名字，语气郑重，“明日若事不可为，记住我们的约定。北境需要你活着。”
沈锦凰转身，直视他：“王爷，明日若事成，你当如何？”
萧绝沉默片刻，笑了：“功成身退，泛舟江南。或许……还能偶尔收到北境送来的雪水煮茶。”
“好。”沈锦凰也笑了，那笑容在渐亮的光中格外清冽，“那王爷也要活着，好好看看江南的春色。”
辰时，沈锦凰回到驿馆。
不出所料，驿馆已被禁军里三层外三层围住，名义是“保护”，实为软禁。带队的是个生面孔的统领，态度恭敬却强硬：“奉太皇太后懿旨，大朝会前，为防奸人加害，请沈大都护暂居驿馆，不得外出。”
沈锦凰没有争辩，平静地回到房间。
关上门，她走到铜镜前。镜中人一身风尘，眼底有疲惫，但脊梁挺直。她解下“镇岳”剑，用软布细细擦拭。剑身映出她的眼睛，清澈，坚定，没有一丝动摇。
窗外传来极轻的叩击声。是张诚的暗号——他和三十余名旧部，已按照昨夜的计划，分散潜入京城各处关键位置。一部分混入明日参朝的官员仆从队伍，一部分潜入宫城外围的市井，还有一部分……已拿着她的亲笔信和信物，前往北境。
她能做的，都已做了。
现在，只剩等待。
午时，李文正府上派人送来一个食盒，是“给沈大都护的年礼”。食盒底层，藏着一枚蜡丸。沈锦凰捏开，里面是李文正的字迹：
“文某已安置妥当。明日朝会，老夫与二十八名言官史官联名上疏，请重审永和十七年旧案。另，陛下今晨密召老夫入宫，赐下此物。”
纸条末端，粘着一根极细的金丝——是皇帝冠冕上的璎珞流苏。
皇帝萧胤，也在以自己的方式，表达支持。
未时，空又飘起细雪。
沈锦凰推开窗，任雪花落在掌心，瞬间融化，冰凉刺骨。她想起北境的雪，总是铺盖地，能将一切污秽掩埋，也能让真正的足迹清晰可辨。
明日，便是腊月二十七，大朝会。
她将窗台上那盆枯萎的兰草扶正，转身坐到案前，开始最后一次推演明日朝会上可能发生的每一种情况、每一句对答、每一个变数。
炭火静静燃烧，色渐暗。
当最后一缕光消失在地平线时，沈锦凰吹灭蜡烛，和衣躺下。
“镇岳”剑横在枕边，两枚铜钱贴在胸口。
黑夜最深沉时，往往离破晓最近。
而她，已准备好迎接那道光。
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