隔日亥时，管家肃立在廊下，脸色沉得能拧出水来。身后几个手持棍棒的粗使仆役如泥塑般站着，空气凝滞得让人心头发闷。
柳姨娘院里的丫鬟们都被叫来了，个个缩着肩膀挤在角落，恨不得把脑袋埋进胸口。画眉不在其知—一个时辰前被管家亲自带人从西跨院押走，至今未归。想起她平日仗着柳姨娘宠爱趾高气扬的模样，再想想此刻下落不明，几个丫鬟腿肚子直打颤。
都给我听真了！管家清了清嗓子，声音洪亮震得廊下的灯笼都晃了晃，柳姨娘身边的大丫鬟画眉，胆大包，竟敢偷窃府中库房的珍珠钗子！如今人赃俱获！主子有令，慈手脚不干净、背主忘义的东西，留着也是祸害，即刻杖毙，以正家法！
话音未落，人群里一片倒抽冷气之声。几个胆的丫鬟吓得捂住了嘴，面面相觑——画眉是柳姨娘最倚重的心腹，什么好东西没见过，怎会去偷一支珍珠钗子？这罪名，听着就透着古怪。
还有！管家目光扫过众人，语气更沉，柳姨娘治下不严，纵容贴身丫鬟行窃，罚半年月例，闭门思过三月！没有传唤，不得踏出西跨院半步！
底下顿时响起一片压抑的嗡嗡议论声。两个洒扫婆子凑在一处，用帕子掩着嘴低语：这都第几回了？昨日刚罚了半月，今儿又加码到半年！柳姨娘这脸面怕是彻底挂不住了......
要我，还是夫人不在府里闹的！另一个婆子撇撇嘴，眼睛往四周瞟了瞟，一个寡妇姨娘掌家，终究压不住阵脚！你看看，信鸽死了没查明白，这又闹出偷盗的事，府里何时这般乌烟瘴气过？
正是这话！旁边一个烧水的厮插嘴，若夫人在家坐镇，哪容得这些魑魅魍魉作祟！老夫人和夫人这回去岭南查账，少也要两三月才回。若不是主子跟前没人，哪轮得到她一个姨娘逞威风！
这些话像长了脚，迅速在下人堆里传开。柳姨娘院里的丫鬟们听得脸上红一阵白一阵，却不敢辩驳半句——主子失了势，她们这些跟前伺候的，连喘气都得掂量着分寸。
不多时，后院传来几声闷实的棍棒声，随即一切归于死寂。管家又厉声训诫了几句安分守己的话，才挥手让人散了。
众人各自散去，脚步却都比往日沉重。前院书房里，苏瑾将杯中冷茶一饮而尽。桌案上那支珍珠钗子光泽温润，却并非库房之物，而是他命管家特意寻来的。望着窗外渐亮的光，他眼底闪过一丝决绝——画眉此婢，心术不正，留不得；罚柳如意半年月例，既是惩戒，也是给元姐儿一个交代。
戌时刚过，苏念卿院里的丫鬟辛夷捧着食盒匆匆进来，脸色发白：
大姐，西跨院方才乱套了！柳姨娘不知怎的，竟不顾规矩硬闯出角门跑了！守门的厮，她嘴里不停念叨完了完了，慌得路都走不稳，在门槛上结结实实摔了一跤，发髻都散乱了！
苏念卿正临窗品茶，青瓷盏沿刚触到唇边，闻言动作微滞。
她缓缓放下茶盏，指尖摩挲着杯身的冰裂纹，语气平静无波，却透着一丝寒意：知道了。你即刻去前院禀明父亲，就柳姨娘私出府门，恐生事端。禀报后持我的令牌来寻我。
是！奴婢这就去！辛夷不敢耽搁，转身疾步而出。
苏念卿起身理了理素色裙裾，朝门外吩咐：备车，去西角门方向。袖中，那张被她揉得发皱的纸条，边缘几乎要碎裂。
马车轱辘碾过青石板路，声响在寂静的夜里格外清晰。苏念卿端坐车内，指尖无意识捻着袖口的缠枝暗纹，方才丫鬟回禀的画面在脑中挥之不去——柳姨娘向来最重仪态，即便前几日接连受罚，人前也依旧端着温婉架子，今夜为何会如此失态，乃至披头散发、不顾一切地往外冲？
那声，更像一根冰刺，扎进她心底。若只是惧怕惩罚，柳姨娘大可跪求父亲开恩，断不会冒着私出府门的大罪外逃——她这般不管不顾，定是要去见某个能的人，或是要去做某件能挽回局面的要紧事。
马车行至城西街口，苏念卿忽然抬手：停车！
车夫连忙勒马。随行家丁上前询问：大姐，有何吩咐？
不必追了。苏念卿掀开车帘，夜风拂起她鬓边碎发，眼底一片清明，她这般模样，绝非无头苍蝇乱撞，必是有所指向。我们一味尾随，反倒打草惊蛇。回府。
府里。画眉被死死按在墙上，脖颈被苏念卿纤细却异常有力的手扼住。她涨红了脸，泪水混着冷汗滑落，眼中却迸射出恶毒的恨意：咳咳......没想到......棋差一招......我该先毒死你这个病秧子！呵呵......你妹妹......估计也快不行了！
苏念卿眼底寒光骤现，指节猛地收紧，俯身在她耳边低语，声音冷得像冰：你知道为何我的琴，总在无故断弦么？动我，或可容你多活几日；动我妹妹，我要你立刻偿命！
画眉瞳孔涣散，终于没了声息。
苏念卿松开手，接过辛夷递来的素白帕子，慢条斯理地擦拭着指尖，语气淡漠如常：去回禀父亲，让他收拾干净。自己的女人惹出的麻烦，自己解决。
辛夷瞥了一眼墙边软倒的身影，垂首应道：是，大姐。
苏念卿又拿起帕子掩在唇边，假意咳了两声，那声音虚弱得恰到好处：这几日我病着，辛夷，你可记得我出过院门？
辛夷立即会意，垂首恭敬道：大姐自三日前染了风寒，一直在院里静养，连房门都未曾踏出半步。奴婢这就去请大夫再来诊脉。
她抬眼悄悄打量了一眼斜倚在榻上的苏念卿。烛光下，大姐面色苍白如纸，纤弱的身子裹在素色寝衣里，仿佛一阵风就能吹倒。可不知为何，辛夷总觉得自大姐从寺庙静修回来后，整个人都透着不出的异样。
罢了，主子的事岂是她一个奴婢能揣测的。辛夷定了定神，眼下最要紧的是把该办的事办妥。
奴婢告退。她躬身退出房间，轻轻带上房门。
苏念卿听着脚步声远去，缓缓放下帕子。她轻轻摩挲着腕间那串佛珠，唇角勾起一抹若有似无的弧度。
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