一个月后，当北疆的寒风依旧凛冽，但大地已隐隐透出一丝春意时，长安的使者，终于到了。
这一次的仪仗，远比上次钦差来时要隆重。
旌旗招展，甲胄鲜明，由一名身着深绯色官袍、面容肃穆的中年宦官为首，带来了皇帝的诏书和一队负责“犒军”的队伍——当然，所谓的犒劳品，依旧少得可怜，更多是象征意义。
全军将士在校场列队，虽然许多人身上带伤，衣衫褴褛，但经历了血火洗礼的目光，却带着一种沉静的力量。
霍昭率领众将，跪迎使。
那宦官展开明黄色的绢帛，用尖细而清晰的嗓音，开始宣读诏书。
诏书前半部分，极尽褒奖之能事，称赞霍昭“忠勇可嘉”“砥柱北疆”“扬我国威”，肯定了全军将士的功绩，并对阵亡将士表示了“深切哀悼”，允诺抚恤。
校场上鸦雀无声，将士们屏息凝神，等待着最后的定论。果然，褒奖之后，诏书的语气微微一转。
“……然，霍昭身为方面之将，虽战功卓着，然亦有处置失当之处。任用身份不明之人，行险侥幸，致大军于危境；危急之时，未能统筹全局，意气用事，险失主帅之责……凡此种种，虽情有可原，然法理难容。”
宦官的声音不带任何感情色彩，如同在宣读一段与己无关的文字。
“朕念尔等戍边辛苦，浴血奋战，功过相抵，不予赏，亦不施罚。霍昭仍领北疆军事，戴罪立功，以观后效。一应粮草军械，着由朔方、云中等郡酌情拨付，不得有误。钦此——”
“功过相抵，不赏不罚！”这八个字，如同冰水，浇在了许多期盼封赏的将士心头。
赵破奴等人脸上顿时露出不忿之色，拳头暗暗攥紧。
他们抛头颅洒热血，坚守孤城，几乎全军覆没，换来的就是这轻飘飘的八个字？
霍昭面色平静，仿佛早已预料。
他叩首，声音沉稳：“臣，霍昭，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
他身后的将领们，也只能压下情绪，跟着山呼谢恩。
宣旨完毕，那宦官换上一副略显亲和的笑脸，对霍昭道：“霍将军，请起。陛下还有几句口谕，要杂家私下转达。”
霍昭起身，将宦官请入中军大帐。
新的中军大帐比之前简陋了许多，但已初具规模。帐内再无旁人，宦官脸上的笑容淡去，压低声音道：“霍将军，陛下让杂家问你，可知‘木秀于林，风必摧之’的道理？”
霍昭心中一凛，垂首道：“臣，明白。”
“陛下还让杂家提醒将军，”宦官继续道，声音更低了几分，“为将者，当知进退，明分寸。有些‘券，虽利，然双面皆可伤人，需慎用之，善藏之，方得长久。将军是聪明人，当知陛下保全之意。”
这几乎已经是赤裸裸的警告了！
指向的，分明就是阿月！
皇帝在警告他，阿月这把“缺虽然好用，但身份敏感，能力特殊，既是功劳，也是祸根。
让他谨慎使用，甚至最好“藏起来”，以免引来更多的猜忌和攻讦，这已是皇帝看在战功和北疆稳定的份上，所能给出的最大“保全”。
霍昭感到一股寒意从心底升起，比北疆的风雪更冷。
他再次躬身：“臣，谨记陛下教诲。定当恪尽职守，谨慎行事。”
宦官满意地点点头，又恢复了那副公事公办的表情，略作寒暄后，便起身告辞，返回长安复命去了。
使者离去，霍昭独自站在帐中，久久未动。
帐外，是劫后余生、却因朝廷态度而心思各异的将士；帐内，是帝王那看似宽宏、实则如履薄冰的警告。
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