夏侯渊的军营设在十里外的山坡上，营垒规整，士兵巡逻有序，处处透着曹军的严明军纪。陆哲跟着引路士兵走进大帐时，夏侯渊正坐在案前查看地图，见他进来，立刻起身相迎，脸上带着爽朗的笑容：“陆壮士果然年轻有为，能凭一己之力守住驿站，还击退吕布，这份本事，连我都要佩服几分。”
陆哲抱拳回礼，目光扫过帐内 —— 案上摆着一壶酒、两盘菜，帐壁上挂着兖州地形图，标注着曹军的布防位置。他左眼微动，“看见” 夏侯渊周身萦绕着淡青色气劲，战力值达 92，比周虎等人高出不少，且他体内气息平稳，显然是久经战阵的老将。
“夏侯将军过奖了，若非将军及时赶到，我等恐怕难以击退吕布。” 陆哲语气谦逊，既不居功，也不卑不亢。
夏侯渊笑着摆手，邀他入座，亲自为他倒酒：“吕布乃反复无常之辈，人让而诛之，我不过是做了该做的事。倒是陆壮士，三千流民、八百护乡军，能在乱世中守住一方地，这份胸襟和能力，实属难得。”
酒过三巡，夏侯渊话锋一转，目光变得严肃起来：“陆壮士，实不相瞒，我此次来此，除了清剿吕布残部，还有一事相商 —— 我家主公孟德公，听闻你收留流民、开垦荒地，颇有贤名，有意邀你归降，不知你意下如何？”
陆哲心中早有预料，他放下酒杯，平静地问：“不知归降之后，我与护乡军、三千流民，能得到什么待遇？”
夏侯渊眼中闪过一丝赞赏，显然对他的直接颇为满意：“孟德公承诺，封你为校尉，统领护乡军，仍驻守原地，无需调往他处；流民可编入户籍，免除三年赋税；驿站所需的粮种、农具，曹军均可提供支持。若你能立下战功，日后封侯拜将，也并非不可能。”
这条件确实优厚 —— 校尉官职、自主驻守权、流民安置保障，几乎满足了陆哲目前的所有需求。帐外的典韦听到 “归降” 二字，手按在剑柄上，眼神警惕地看向夏侯渊的亲兵，显然不赞同归降。
陆哲左眼凝视夏侯渊，“看见” 他眼中并无恶意，只有招揽人才的诚意。但他也清楚，归降意味着失去自主权，日后必然要受曹操调遣，卷入诸侯争霸的漩涡，这并非他所愿。
“夏侯将军，多谢孟德公的厚爱，也多谢将军的美意。” 陆哲缓缓开口，语气坚定，“但我收留流民、组建护乡军，并非为了官职爵位，只是想让他们有饭吃、有地方住，远离战乱之苦。若归降曹军，他日曹操下令让护乡军出征，我无法拒绝；若曹军需要征调流民的粮食，我也无法阻拦 —— 这并非我想要的结果。”
夏侯渊眉头微皱，刚想劝，陆哲又补充道：“不过，我并非不愿与曹军合作。吕布虽退，但其残部仍在附近活动，威胁不；南边的袁术也对兖州虎视眈眈，未来难免有战事。我愿与曹军达成盟约：护乡军可协助曹军清剿吕布残部，曹军则为驿站提供粮种和农具支持；若遇外敌来犯，双方可相互支援，共享情报。不知将军意下如何？”
这番话既表明了不愿归降的立场，又给出了合作的方案，既不冒犯曹操，也保留了自主权。夏侯渊沉吟片刻，心中暗自盘算：陆哲有勇有谋，护乡军虽弱但凝聚力强，且驿站地处兖州边缘，可作为抵御吕布、袁术的屏障。与其强行劝降引发不满，不如先达成合作，日后再慢慢招揽。
“好！” 夏侯渊一拍案，爽朗地，“就按陆壮士所，达成盟约！我会立刻上报孟德公，尽快将粮种和农具送来。明日我派一队工匠前来，帮你们加固驿站防御，再送两百套盔甲，提升护乡军的战力。”
陆哲心中一喜，起身抱拳道：“多谢将军！我保证，护乡军定会信守盟约，全力协助曹军清剿吕布残部。”
夏侯渊笑着举杯：“好！我相信陆壮士的为人。今日就先到这里，明日我再派人前来。”
离开军营时，夕阳已西斜。典韦跟在陆哲身边，忍不住问：“主公，为何不答应归降？曹军势力强大，归降后我们能得到更多支持。”
陆哲看向远方的驿站，眼中满是坚定：“典韦，我知道归降能得到很多好处，但我们不能失去自主权。一旦归降，我们就成了曹操的棋子，只能跟着他征战四方，再也无法守护流民。而现在，我们与曹军合作，既能得到支持，又能保留自主权，这才是最好的选择。”
他顿了顿，左眼凝视着空间 —— 黑土地上的麦种已长出嫩芽，灵泉的水泛着蓝光，储物架上还存放着之前缴获的武器。“而且，我们有空间在手，有护乡军，有三千流民，只要好好经营，未来未必不能成为一方势力，未必需要依附他人。”
典韦看着陆哲的背影，心中豁然开朗，握紧手中的铁剑，郑重地：“主公得对！典韦会一直跟着主公，守护驿站，守护流民，哪怕与下为敌，也绝不退缩！”
两人回到驿站时，周虎、王老汉等人早已在门口等候。看到陆哲平安归来，还带来了与曹军合作的消息，众人都露出了欣喜的笑容。陆哲看着眼前的众人，心中满是温暖 —— 这就是他想要守护的家园，这就是他奋斗的意义。
夜色渐深，驿站的房间里亮起了油灯。陆哲坐在案前，看着夏侯渊送来的兖州地形图，左眼凝视着地图，“看见” 上面标注的吕布残部聚集地、袁术的布防位置，还有吕军的粮仓所在。他知道，清剿吕布残部的战斗，即将打响。
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