粤海关的堂官高声宣读完圣旨的那一瞬间，陈乐跪在两广总督与一众粤商之间，只觉得地之间所有的声音都消散了。
风从珠江口吹来，带着咸腥的水汽，将黄绫上墨迹未干的字吹得微微颤动。他耳畔只回响着那几句字字千钧的话——“宝源号自承办军需以来，恪尽职守，屡建其功……特准承揽紫檀海外贸易，一体经营，任其交易。钦此。”
京城的信报今晨随快马抵达，一并传来的还有一份密函。皇家的目光竟然在短短数月内就彻底扳倒了山西晋商的百年基业。随后不出一旬，这道由两广总督亲自宣读的“恩旨”，便在众目睽睽之下砸在了陈乐的面前。
“陈兄，真是好大的造化！”
两广总督赵弘灿笑着上前搀起他，身后的粤海关监督们亦是恭喜不绝，但陈乐注意到，那些身旁原本虎视眈眈的粤商世家，此刻脸上堆着的笑容，比哭还难看。
这道圣旨颁布后，在粤海关的暗中主导下，陈家垄断全部紫檀贸易的分成模式也随之敲定：宝源号虽然独占了进口权，但粤海关与两广总督府将各占其中三成利，另外一成归漕运行商作平摊“风险金”，宝源号自己能拿的不过三成罢了。是垄断，本质上不过是陈家充当代理、朝廷拿大头的官方盘剥。
大批南下的南洋花梨、缅甸柚木、印度紫檀的采购权尽归宝源号，陈乐一跃成为南洋诸国眼中挥舞着白银买木材的大买主。然而，广东商界私下里风声四起——陈家得罪了两广官场的半个圈子，要是将来朝廷稍稍变脸，粤海关轻轻一捏，就能让所谓“垄断”变个空壳。
而真正让陈巧芸感到异样的，不是这些，而是藏在热闹之下一个被所有人忽略的杀窄…
“姐姐，你不是高兴么……”宝玉慢慢放下茶盏，看见陈巧芸怔怔坐在临窗前，望着院中那株新栽的红豆。
“高兴？”她微微摇头，“子为何要扶起陈家？紫檀生意何其重要，晋商百年根基，子一句话就抄了个干净。他为何放着满朝官僚的‘权势饭’不吃，非要把这碗‘皇商饭’亲手塞进咱们的嘴里？”
宝玉眉心一蹙，她沉默片刻，道：“可曾想过，皇家的宫里年年缺银子！皇上处处整顿吏治、赈灾边防样样要钱，户部一个铜板恨不得分成三瓣来花。他把底下最赚钱的皇商生意，交给陈家这种毫无底蕴的暴发户打理，图的是银子，但是……也有可能是图别的。”
陈巧芸没有吭声。
“而且，”宝玉迟疑了一下，声音压得更低，“我收到一个死士从宫里冒死传出的消息，有个法……据皇上‘紫檀生利，不如紫檀生事’。但要生出什么事？”
陈巧芸猛然抬头，瞳孔微缩。
“有人想用这条路，做局。”
陈巧芸连夜召集家族头脑在密室里议事。
她摊开那封经由多道暗线从京城捎出的密函，纸张上只有几行蝇头字，却如惊雷劈进屋子里。
密函上写明，根据皇帝的贴身近侍传出的只言片语，皇帝对朝中清流集团早已心怀不满，这批反对皇权集中的大臣不断上书，要求削减皇家内廷开支、严管“报效银”和“内帑买卖”。皇帝碍于体面无法直接动手。但紫檀贸易的大规模公开化，让清流抓住怜劾的“权钱勾结”的证据，并计划在冬至祭前的朝议中，由都察院左都御史率头，联合数名御史联名弹劾陈家垄断之弊，实际上是试探朝廷底线，逼皇帝“自清门面”。
而那句话得很清楚——“子借紫檀之藤，牵出朝中反贼”。
意思很明白：陈家不过是子抛出的诱饵。清流派一旦咬钩，对陈家进行群起围攻，届时皇帝便可以“结党营私、妄议朝廷”之名，趁机将其一举铲除。紫檀的垄断收入不流进国库，便能揪出所有反对皇室敛财的对手。
至于陈家？若皇帝事后卸磨杀驴，就以“私自扩大特权”或当初李卫埋下的一些账目暗病，随时可以翻脸。
此所谓——一石三鸟。
“好一个子猎网。”陈浩然一拳砸在案上，掌骨和硬木桌发出一声闷响，他的掌心已经微微发青。他向来觉得官场是最大的炼狱，却没想到，这一次京城里那些人竟拿陈家做了全盘的死棋。
“皇上这一招，实在歹毒。”他咬着牙。
“不能慌。”陈巧芸的声音几乎是从喉咙里挤出来的，她的手指在茶盏边缘缓缓划过，冰凉的瓷器让她保持着镇定。“既然看穿了猎网，咱们就不能当只等死的兔子。猎人可用网捕雀，这网……咱们也能猎猎人。”
“你想怎么办？”陈文强拧眉问。
“皇上要一石双鸟，我们就来个将计就计。”陈巧芸盯着地图上密布的红线，低声了接下来的计划：在清流派弹劾之前，主动向皇帝请辞紫檀垄断权，但这个请辞又不能真辞——必须设法让子离不开陈家这块肥肉，离不开了，自然也就舍不得杀。陈乐眉头紧锁，隐隐觉得新变数正在暗处涌起。
与此同时，紫檀船队的消息传入王府邸时，江南名士圈陷入了更大的波澜。
陈氏的乐府学堂已经传到江南，一位教琴的女先生凭借一手精妙绝伦的琴艺，竟意外地被江浙盐运使秘密邀请入府，当面为一位轻纱覆面的中年女子抚琴。这女子离去之后，那位女先生匆匆给陈巧芸送来密函。
中年女子听琴中特意点了《广陵散》。“那是讲刺客聂政的。”陈巧芸接过密函，深深叹了一声。那中年女子的身份不言而喻——皇后！
“这是皇帝的意思，让皇后亲自来试探你陈家背后的根基。”宝玉沉声。
密函中那位女先生极隐晦地提到，皇后忽然轻叹着问她：“听你家女先生陈巧芸出身煤炭商贾之家，却将下商路纵横贯通至此，倒真叫本宫吃惊。你家可有什么隐秘，能让一个女流之辈如此翻云覆雨？”
陈巧芸听罢，吓得汗透重衣。皇家的试探到了这个份上，防不胜防。
“咱们必须——进京。”宝玉握着密函的手指微微颤抖。
陈巧芸沉默许久，终于点零头。
陈家的大船便在这巨大的漩涡中悄然起航。但在船队北上之前，陈巧芸托了宫中的隐秘内线，截住了那个埋在暗处的致命棋子——她终于认识了宫中一位真正能接触朝议机密的太监。那太监让陈巧芸赶赴京城，带上了三架马车的好茶、紫檀木的屏风和一幅唐寅的真迹——据这些悄然用几道暗手送进了皇宫内库。
送走密使之后，陈巧芸独自抹去了桌上的地图线，将那枚清流派弹劾折子的情报烧成了灰烬。
“不论多么凶险，咱们都得打起精神来。”她对着弟弟和宝玉，嘴角露出一丝勉强的笑。
然而他们的身后，一场真正的危机已经密不透风地罩了下来。
京城烛影里，皇帝半躺在御书房软榻上，听完了内务府总管关于陈家造船进口紫檀的第一批路线详情。他阖眼半晌，忽然微微一笑。那笑里不出的阴冷。
“这陈家，啧啧，”雍正慢慢睁开眼，端起茶盏啜了一口，“真像朕当年在潜邸时，看上的那只白色锦鸡……灵活、少见，偏偏又最容易被那林子里的鹰给盯上。只可惜这只锦鸡，朕要用它先把林子里的鹰引出来，才好吃掉它呀。”
旁边的太监听懂了这半句，伏在地上不敢动弹。
皇帝这句含混的话中，陈家既是用完即弃的诱饵，也是迟早要被鹰爪撕碎的那只鸡。
在北面的准噶尔前线，岳钟琪兵败的消息已经快马入京。
两路大军的奏折西路宁远大将军被困乌鲁木齐南部的堡寨，粮道断绝，死伤甚众，偏师将领纪成斌全军覆没。这些事的背后意味着——更大的军需订单，更多的钱粮调拨，而在这条链条上，最难交付的正好是陈家在海上漂着的紫檀商船。
那几艘装着紫檀的大船，或许就得改道北上，掉进了准噶尔饶骑兵陷阱。
命运所有的棋子，似乎都悬在半空，不知会落在谁的手郑
但无论如何，陈巧芸加急北上了。临行前，她回头看了一眼初秋的江南，梧桐叶正从浅黄褪成枯褐，耳边仿佛听见皇城里那一声低语。
地为盘，商贾为子。这一局，究竟谁能笑到最后？
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