书房里弥漫着雪茄和旧皮革混合的气味。唐河坐在高背椅上，手指间夹着一支未点燃的哈瓦那雪茄，目光落在壁炉上方悬挂的巨大的北美地图上。
橡木桌上摊开着几份港口关税记录和货物清单，墨水瓶旁边，放着一枚精致的银制拆信刀。
卡洛斯无声地推开门，侧身让进一位访客。
“先生，伊丽莎白·韦恩姐到了。”
走进来的女人很高，穿着墨绿色的丝绒旅行装，裙摆上沾着些许泥点，像是长途骑马刚赶到。她摘下手套，露出一双骨节分明的手，指甲修剪得很短，很干净。
她看起来二十出头，肤色是南方殖民地贵族姐常见的白皙，但那双蓝色的眼睛里没有多少娇弱，反而有种打量货品般的锐利。
“唐先生。”她微微颔首，声音低沉，带着弗吉尼亚特有的拖腔，但语速很快，“感谢您这么快安排见面。从詹姆斯敦到波士顿，这一路可不太平。”
“请坐，伊丽莎白姐。”唐河没有起身，用雪茄指了指对面的椅子。卡洛斯悄无声息地退出去，带上了门。
伊丽莎白坐下，腰背挺直，双手交叠放在膝上，一枚硕大的祖母绿戒指在她食指上闪着幽光。
“我代表弗吉尼亚、马里兰以及卡罗来纳部分种植园主的联合商会而来。我们关注您……和您的船队，有一段时间了。”
“我的荣幸。”唐河拿起桌上的银制刀，慢条斯理地削着雪茄尾部。
“我们长话短。”伊丽莎白不喜欢这种过于东方式的含蓄，她喜欢直接，“新英格兰那帮走私犯和船匠，正在掐断我们的脖子。
他们的船只把我们的烟草越欧洲，压低了价格。他们的走私网络，让伦敦的老爷们有借口不断提高我们的税费，好填补他们自己金库的亏空。”
雪茄刀划过茄衣，发出细微的沙沙声。
“伊丽莎白姐，”唐河抬起眼，“圣龙商会是做生意的，不是皇家海军。打击走私，似乎不是我的分内事。”
“但利益是。”伊丽莎白身体前倾，灰蓝色的眼睛紧盯着他，“我们可以提供比新英格兰人更稳定、数量更大的货源，最上等的弗吉尼亚烟草。
我们需要的，是绕过伦敦中间商、更直接的出口渠道，以及……运输过程中的安全保障。当然，还有确保我们劳动力来源的稳定。”
“劳动力？”唐河停下动作。
“奴隶。”伊丽莎白吐出这个词，没有任何情绪波动，像在一件普通的农具，“英国皇家非洲公司那帮官僚效率低下，价格还高得离谱。我们听，您在非洲西海岸有了自己的据点，‘龙港’。”
唐河终于点燃了雪茄，吸了一口，浓郁的烟雾在两人之间弥漫。“奴隶贸易是桩肮脏的生意，伊丽莎白姐。”
“但是烟草和蔗糖的叶子，都是干净的。”伊丽莎白嘴角扯出一个冰冷的弧度，“只是它们的生长需要肥料。我们需要大量肥料。而且，据我所知，您在加勒比海的种植园，似乎也并不排斥这种‘肥料’。”
“我的种植园付工资。”唐河平静地。
伊丽莎白愣了一下，随即轻笑出声，带着一丝嘲讽：“唐先生，理想主义在旧大陆是奢侈品，在新大陆，是致命的弱点。没有足够的、廉价的劳动力，我们无法与巴西、与西印度群岛的种植园竞争。
我们会被挤垮。到时候，新英格兰那帮靠着造船和走私发家的清教徒，会彻底控制这片土地的经济命脉。您觉得，到那时，他们还会需要您这个‘海上合作伙伴’吗？”
她拿起桌上的一支羽毛笔，在指间转动着。“我们调查过您。您的利益，和任何欧洲君主都不完全一致。我们的利益，或许可以一致。”
唐河看着她转动笔改手指，那枚祖母绿戒指像一只冰冷的眼睛。“看，怎么一致？”
“我们提供烟草，大量的。您负责运输和销售，利润分成可以谈。同时，我们需要您确保奴隶供应的稳定，价格……要比皇家非洲公司低两成。”
她放下笔，双手按在桌沿，“作为回报，弗吉尼亚和卡罗来纳的议会，可以为您和您的船队提供在东海岸最惠贸易待遇，包括使用我们的深水港，补充给养，甚至……在必要时提供庇护。”
唐河走到北美地图前，目光掠过那些代表冲突的标记。
长期的劫掠和对抗，消耗的是这片土地本身的潜力。当欧洲移民对这片土地感到畏惧的时候，将会大幅减少移民和贸易的规模。
圣龙商会已经积累了足够的资本，是时候将重心从海上劫掠，更多转向稳固的生产和科技的跃升了。未来的竞争，是生产力的竞争。
“听起来很诱人。”唐河吐出一口烟圈，“但风险呢？英国议会他们会坐视不管？西班牙人呢？我听，佛罗里达的总督大人，最近对你们南方的边境很感兴趣，似乎还在策动一些印第安部落找麻烦。”
伊丽莎白的脸色微微变了一下，但很快恢复镇定：“伦敦的议会里有我们的人。至于西班牙人……他们不过是疥癣之疾。真正的威胁来自内部，来自北方那些试图破坏秩序、挑战王权的叛徒。”
她顿了顿，加重了语气，“唐先生，选择朋友很重要。是选择有土地、有产出、遵守传统秩序的南方，还是选择一群只会钻营、破坏规则、随时可能引来伦敦雷霆之怒的北方走私犯？”
唐河没有立刻回答。他站起身，走到窗边，看着外面波士顿灰蒙蒙的空。港口的方向隐约传来钟声。
“奴隶的价格，我不能保证低两成。”他背对着伊丽莎白，“非洲海岸的行情也在变。而且，我要现款结算，用黄金或者等值的货物，比如……你们的木材、沥青、粮食。”
伊丽莎白皱起眉头：“这和我们预期的有差距。劳动力成本是我们最大的支出……”
唐河转过身，打断她：“伊丽莎白姐，是您的烟草更需要我的船队把它运出去卖个好价钱，还是我的船队，更需要您那些堆在仓库里可能发霉的烟草？”
房间里安静下来。壁炉里的木柴噼啪作响。
伊丽莎白盯着他，胸口微微起伏。她没想到这个东方人如此强硬。
过了好一会儿，她才缓缓吐出一口气，语气软化了一些：“价格可以再谈。但付款方式……我们需要信贷支持，收获季之后结算。”
“可以。”唐河走回桌边，从抽屉里取出一份空白的羊皮纸契约，还有一支造型奇特的羽毛笔。
笔杆是黑色的石头，镶嵌着细碎的金色纹路，笔尖闪烁着金属光泽。
“我们先签署一个意向。具体细节，由我的商务代表和你们的人敲定。”
他蘸了蘸墨水，在契约上流畅地签下自己的名字。字体遒劲有力，带着一种伊丽莎白不认识的东方韵味。
伊丽莎白看着那支笔，忍不住问：“这是……”
“黑曜石笔杆，金丝镶嵌。一个玩意儿。”唐河把笔递给她，“该你了。”
伊丽莎白接过笔，触手冰凉而沉重。
她定了定神，在契约上签下自己的名字。放下笔时，她感觉手心有些潮润。
“合作愉快，伊丽莎白姐。”唐河收起一份契约，将另一份推给她。“我感兴趣的不只是烟草，而是种植烟草的土地，和运输烟草的航道。”
伊丽莎白将契约心折好，放入随身携带的一个精致包里。“希望如此。我会尽快安排我们商会的代表与您的人接洽。”她站起身，准备告辞。
“等一下。”唐河走到墙边的柜子前，取出一个精致的木匣，打开，里面是细白如沙的晶体。“一点礼物，加勒比海产的蔗糖，尝尝看，或许比烟草更甜。”
伊丽莎白有些意外，接过匣子：“谢谢。我们南方也产糖，虽然比不上西印度群岛的……”
“味道不一样。”唐河意味深长地，“尝尝就知道了。”
伊丽莎白离开后，卡洛斯悄无声息地走进来。
“谈得如何？”
“各取所需，互相试探。”唐河坐回椅子，闭上眼睛，意识沉入系统。
今日签到的奖励是一份《北美主要种植园作物经济分析报告》，数据详实。他快速浏览着关于烟草利润率、奴隶成本构成以及南方种植园主债务情况的分析。
“让人盯着她和她带来的人。另外，查一下她和伦敦哪些权贵有联系，特别是辉格党那边的。”
“明白。”卡洛斯点头，犹豫了一下，又，“刚才，港口那边有人送来一封信。指名要交给您本人，送信的是个孩子，是位姓怀特的先生让他来的。”
唐河睁开眼。卡洛斯递上一封没有署名的信，信封很普通。
他拆开信，里面只有一行娟秀的字迹，墨迹很新，像是刚写不久：
“商人俱乐部，今晚八时，有要事相商，关乎非洲公司垄断之秘。阿比盖尔·怀特。”
唐河的手指在信纸上轻轻敲了敲。
“告诉伊丽莎白姐那边，今晚的会面推迟到明上午。”他站起身，对卡洛斯，“准备一下，我们去见见北方的‘朋友们’。”
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