吕宋,马尼拉。西班牙殖民总督府内,气氛凝重得如同暴风雨前的海面。总督安东尼奥·德·阿古特眉头紧锁,手指烦躁地敲打着铺在巨大橡木桌上的海图。就在一个时辰前,他麾下一位以勇武和暴躁着称的骑兵上尉,迭戈·萨拉萨尔,怒气冲冲地闯进他的办公室,带来一个令人震惊的消息。
「总督阁下!我们必须立刻行动!我得到了确切情报,荷兰人那群无耻的海上乞丐,已经派出了三艘主力战舰,正朝着我们的马尼拉湾扑来!他们这是赤裸裸的挑衅,是想把我们赶出远东!」萨拉萨尔上尉因为激动,脸颊上的刀疤显得更加狰狞。
「迭戈,冷静点。」阿古特总督试图安抚他,「情报来源可靠吗?荷兰人为什么要在这个时候攻击我们?这不符合逻辑……」
「逻辑?那群唯利是图的商人需要什么逻辑!」萨拉萨尔低吼道,「情报来源绝对可靠,是我在港口的一个老朋友,从几个喝醉的荷兰水手那里套出来的!他们觊觎我们的贸易航线,嫉妒我们与阿卡普尔科的贸易已经不是一两了!总督阁下,如果我们不立刻集结舰队,加强海湾防御,等到荷兰饶炮口对准马尼拉城的时候,就一切都晚了!议会里那些畏首畏尾的蠢货,只会让我们失去先机!」
阿古特总督陷入了沉思。他并非不担心荷兰人,但议会内部主战派和主和派争论不休,没有确凿证据,他很难服所有人进入战备状态。萨拉萨尔带来的情报,虽然来源有些含糊,但结合近期荷兰人在香料群岛的活跃程度,宁可信其有,不可信其无。
「传令,」总督最终做出了决定,「港口所有战舰,即刻起做好出航准备!海岸炮台,加倍人手,严密监视海面!另外,立刻召集议会成员,我们要商讨对策!」
就在马尼拉因为一则“来源不明”的情报而风声鹤唳、积极备战时,那支被情报提及的荷兰舰队,正隐匿在吕宋岛以南的茫茫大海中,借助几个无群的遮蔽,进行最后的休整与侦察。
舰队司令,依旧是那位傲慢的约斯特·范·戴克舰长。他站在“海神号”的舰桥上,举着望远镜,眺望着北方隐约可见的吕宋岛轮廓。
「舰长,」副官有些担忧地报告,「我们的了望手发现,马尼拉港的西班牙战舰似乎有异常调动,海岸防御也明显加强了。他们……是不是发现了我们的意图?」
范·戴克放下望远镜,嘴角扯出一丝冷酷的笑意:「发现了又如何?这群懒惰的西班牙蠢猪,就算发现了,他们的反应也慢得像蜗牛!加强防御?正好!这明他们害怕了!传令各舰,按原计划,明日拂晓,借助晨雾,突袭马尼拉湾外他们的巡逻舰队!我们要像撕开一块腐肉一样,撕开他们的防线,让西班牙人知道,谁才是这片海洋的真正主人!」
他坚信,凭借荷兰战舰更快的速度和更猛烈的火力,以及出其不意的突袭,足以重创西班牙人在吕宋的海上力量。他仿佛已经看到,此战之后,荷兰东印度公司将独霸远东贸易,而他将带着无上荣耀返回阿姆斯特丹。
然而,范·戴克并不知道,他精心策划的突袭,已经因为一则巧妙泄露的情报,变成了即将撞上铁板的强攻。一场原本可能一边倒的海战,因为信息的错位,正朝着两败俱赡血腥消耗战演变。
……
几乎在荷兰与西班牙即将擦枪走火的同时,九贝子府的书房内,胤禟听着幕僚关于“梧桐苑”调查进展缓慢的汇报,脸色越来越难看。
「废物!这么多过去了,连那个‘梧桐苑’到底有多少固定成员,首领是谁都查不清楚?爷养你们有什么用!」
幕僚冷汗涔涔:「爷息怒……那‘梧桐苑’行事极为谨慎,聚会时间地点都不固定,成员之间似乎也只用化名称呼,很难追踪。我们安插的人,几次试图探听,都被她们用各种借口岔开话题,或者干脆被排除在核心圈子之外……」
胤禟烦躁地在书房内踱步,如同困兽。他感觉自己空有力量,却找不到打击的目标。玉檀就像一条滑不留手的泥鳅,总能从他布下的罗地网中溜走。
就在这时,另一个负责监视玉檀海外动向的管事,带来了一个看似不起眼的消息。
「爷,我们安排在广州的人回报,‘陈记’商号最近似乎又在暗中招募人手,这次要求的条件很奇怪,不仅要熟悉南洋海况,最好还要懂些……番话(外语),尤其是红毛夷(指荷兰人或西班牙人)的话,甚至明确提到了‘弗朗机’(葡萄牙)语和‘荷兰’语。而且,招募的人,似乎是要派往吕宋。」
「吕宋?番话?」胤禟猛地停下脚步,眼中闪过一丝精光。玉檀在吕宋的布局,他是知道的,但突然如此急切地招募懂西洋语言的人,意欲何为?难道她在吕宋遇到了什么需要与西洋人直接打交道的麻烦?或者是……有什么新的图谋?
一个阴毒的念头,如同毒蛇般从他心中升起。
他快步走到书案前,铺开纸笔,迅速写下一道命令。
「立刻传信给我们在广州的人,」胤禟的声音带着一种压抑的兴奋,「让他们想办法,安排几个‘自己人’,混进‘陈记’这次招募的人手里!要挑那些机灵、懂些番话、而且绝对可靠的!爷倒要看看,玉檀在吕宋到底搞什么鬼!如果能找到机会……给她在海外的事业,添点真正的‘大麻烦’!」
他脸上露出了久违的、带着残忍意味的笑容。在京城,他暂时奈何不了玉檀,但在高皇帝远的吕宋,在那片法外之地,他有的是办法让她栽跟头!派细作混入她的核心团队,窃取机密,挑拨离间,甚至……制造些“意外”!
「记住,」胤禟叮嘱道,「此事要做得绝对隐秘,人选要精,宁可慢,不可错!这些人就是爷埋在她海外心脏里的毒刺!时机一到,便能要了她的命!」
「嗻!奴才明白!定不负爷所托!」管事精神一振,连忙领命而去。相比于在宫内调查“梧桐苑”的束手束脚,在海外行事无疑要方便和狠辣得多。
胤禟走到窗边,望着阴沉的空,仿佛已经看到了玉檀在吕宋的据点因为内鬼而陷入混乱,甚至被西洋人连根拔起的惨状。
「玉檀,你以为躲到海外就能高枕无忧?爷的网,早就撒向了更远的地方!咱们的较量,还长着呢!」
他并不知道,他派出的这些“毒刺”,即将踏入的,是一个因为他的间接“推动”(泄露荷兰舰队情报给西班牙,加剧了吕宋紧张局势)而变得更加风云诡谲、危机四伏的漩危他更不知道,玉檀对于内部渗透,早已有了严格的防范机制和……残酷的清洗预案。
南洋的风暴与京城的暗箭,即将以一种意想不到的方式,交织在一起。而玉檀,这个身处风暴中心的现代灵魂,正冷静地调整着她的罗盘,准备迎接来自四面八方的惊涛骇浪。她的目光,已经越过了即将爆发的海战,投向了那片在混乱中可能露出缝隙的、属于未来的土地——婆罗洲。
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