野人沟，光听这名字，便知不是善地。舆图上对此处的标注极为简略，只以数道扭曲的墨线勾勒出大致走向，旁边用字注着“林密壑深，多瘴疠，罕有人迹”。
贾琏将周老汉提供的线索与舆图反复比对，心中已有计较。无论这是否又是“座山雕”布下的迷阵，既然有了指向，就必须去查探。被动等待，只会更加陷入对方的节奏。
“传令，目标野人沟。刘老栓前导，张顺侧翼警戒，胡铁牛依旧断后。所有人提高警惕，这野人沟，怕是不比野狼峪好走。”贾琏沉声下令，目光扫过略显疲惫的众人，“再坚持一下，找到匪巢，便是大功一件！”
简单的话语，却带着一种安定人心的力量。众人精神一振，齐声应诺。
队再次启程，转向东北，朝着舆图上那片模糊的区域进发。越靠近野人沟，地势越是险峻。参古木遮蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发出一种潮湿霉烂的气味。空气中弥漫着一股若有若无的、令人胸闷的腥甜气息，想来便是所谓的“瘴气”了。
刘老栓走在最前，神情比之前更加凝重。他时而抓起一把泥土嗅闻，时而仔细观察树干上的苔藓和爪痕，行进速度明显慢了下来。
“大人，这地方邪性。”他压低声音对跟在身后的贾琏道，“野兽的痕迹很多，而且……有些脚印不太对劲，不像是寻常野猪豹子的。”
贾琏心中一凛：“怎么？”
刘老栓指着一处被踩踏过的灌木丛：“您看这脚印，深而杂乱，像是人穿着靴子故意模仿野兽步伐留下的，但模仿得不像，破绽不少。还有那边树上的断枝，高度和力道，也不像是畜生能弄出来的。”
有人为痕迹！而且试图伪装成野兽活动！
贾琏眼神锐利起来。看来，周老汉没有谎，这野人沟里，确实有鬼！
“继续前进，放慢速度，注意所有异常。”贾琏低声传令。
队伍如同在粘稠的液体中前行，每一步都心翼翼。张顺和几个斥候如同幽灵般在侧翼的林间穿梭，警惕着可能来自任何方向的袭击。胡铁牛则瞪着一双牛眼，死死盯着后方，生怕从哪个树后突然冒出冷箭。
如此艰难行进了约莫一个多时辰，前方隐约传来隆隆的水声，越往前走，声音越大，如同闷雷滚动。
“大人，快到沟尽头了，听这动静，前面应该就是周老汉的瀑布。”刘老栓停下脚步，侧耳倾听后道。
贾琏示意队伍停下，隐蔽在一片茂密的灌木丛后。他拨开枝叶向前望去，只见前方地势豁然开朗，一道白练般的瀑布从数十丈高的悬崖上奔腾而下，砸入下方深潭，水汽弥漫，声震四野。瀑布两侧是陡峭湿滑的岩壁，长满了青苔和藤蔓。
按照周老汉的描述，山洞就在瀑布旁边，被藤蔓遮掩。
贾琏仔细观察着瀑布周围的环境。水潭边乱石堆积，地面泥泞。他的目光缓缓扫过瀑布左侧那片尤其茂密的藤蔓，那里颜色似乎比别处更深，垂挂的形态也略显不自然，像是后面藏着什么东西。
“刘老栓，张顺，你们俩从侧面绕过去，靠近那片藤蔓看看，注意水下和崖顶，谨防埋伏。”贾琏点了最得力的两个手下。
两人领命，如同两道轻烟，借着岩石和树木的掩护，一左一右向瀑布侧翼迂回过去。
时间一分一秒过去，瀑布的轰鸣声震耳欲聋，掩盖了其他一切声响。所有饶心都提到了嗓子眼，紧握着兵器，等待着侦察的结果。
过了许久，张顺率先从右侧迂回回来，脸上带着兴奋和紧张交织的神色：“大人！那边藤蔓后面确实有个洞口！不大，但里面黑漆漆的，看不真切！我没敢靠太近，怕有机关埋伏！”
很快，刘老栓也从左侧返回，他的观察更为细致：“大人，洞口有人近期活动的痕迹，脚印虽然被水汽冲刷过，但还是能看出来。另外，我在洞口外侧的泥地里，发现了这个。”
他摊开手心，里面是半截被踩进泥里的烟蒂。那烟丝粗糙，裹烟的纸也劣质，绝非军中或富贵人家所用，倒像是市井底层或者……山寨土纺惯常之物。
“还有，”刘老栓补充道，“我在高处看了一下，洞口位置很刁钻，易守难攻。而且，瀑布声音太大，里面就算有什么动静，外面也很难听见。”
贾琏接过那半截烟蒂，捏在指间，眼神冰冷。
洞口，脚印，烟蒂，易守难攻的地形……综合来看，这里极有可能就是土匪一个重要的据点，甚至可能就是“座山雕”的老巢！至少，也是一个储存物资的密窟。
“干得好。”贾琏赞了一句，随即陷入沉思。
强攻？洞口狭窄，未知风险太大，一旦被堵在里面，或是里面有其他出口，他们这二十人很可能全军覆没。
监视？他们携带的干粮有限，不可能长期耗下去。
必须想办法确认里面的情况，最好是能抓个“舌头”出来。
他抬头看了看色，日头已经开始西斜。瀑布周围水汽弥漫，光线比其他地方更早暗淡下来。
“赵大雷，胡铁牛。”
“在！”
“你们各带三人，埋伏在洞口左右两侧的岩石后，没有我的命令，不许暴露，也不许擅自行动。”
“刘老栓，张顺，还有你们几个箭法好的，占据侧翼制高点，监视洞口和周围区域，若有匪徒出入，或发现其他异常，立刻示警。”
“其余人，随我在后方策应。”
贾琏迅速做出部署。他决定采用最稳妥也最需要耐心的办法——蹲守。土匪总要出来活动，只要有人出来，就有机会。
队立刻按照指令行动起来，如同猎豹般悄无声息地潜入各自的位置，与周围的岩石、树木融为一体，只剩下瀑布永不停歇的轰鸣。
贾琏藏身在一块巨大的青石之后，目光死死锁定那被藤蔓遮掩的洞口，体内力量缓缓流转，调整着呼吸，将自身状态维持在巅峰。
他知道，一场考验耐心和意志的狩猎，开始了。而猎物，很可能不仅仅是洞里的土匪，还有那隐藏在暗处、狡诈如狐的“座山雕”本人。
时间在等待中缓慢流逝，夕阳的余晖将瀑布染上了一层血色，深潭的水汽也变得愈发冰冷刺骨。洞口始终寂静，那藤蔓如同死物般垂挂，没有一丝动静。
就在夜色即将彻底笼罩山谷，连瀑布的轰鸣都似乎变得遥远时，异变陡生！
不是洞口，而是他们来时的方向，突然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是兵刃交击的脆响和怒喝声！
“后面！我们被抄后路了！” 一个负责警戒后方的兵士嘶声喊道。
贾琏心头剧震，猛地回头。只见他们来时的那片密林中，影影绰绰不知有多少人影晃动，刀光闪烁，正与断后的胡铁牛等人激烈厮杀！
调虎离山？还是……螳螂捕蝉，黄雀在后？
座山雕，果然还有后手！
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