鼎新元年四月十八，常州城外旌旗招展。李昊亲率五万新靖南军，分乘数百艘蒸汽战舰和帆船，浩浩荡荡沿长江而下。江面上，黑色的战舰犁开波浪，白色的浪花在阳光下闪耀，宛如一条钢铁巨龙蜿蜒向东。
赵刚站在旗舰“定唐号”的甲板上，望着两岸的景色，感慨万千：“三年前，末将随王爷初到江南时，这里还是一片萧条。如今再看，处处都是生机。”
李昊手持望远镜，观察着前方的江面：“是啊，这就是‘鼎新之治’的力量。只要我们能让百姓吃饱穿暖，他们自然会支持我们。”
突然，了望手高喊：“发现清军水师！”
望远镜里，数十艘清廷战船正从下游驶来。这些战船比施琅的舰队更加庞大，船舷两侧排列着上百门火炮，桅杆上挂着密密麻麻的风帆。
“准备战斗！”李昊冷静下令。
“自强三号”蒸汽战舰率先开火。一枚枚开花弹呼啸着飞向清军舰队，在敌舰甲板上炸开，碎片四溅。清军战船也不甘示弱，密集的炮火如雨点般落下，激起无数水柱。
战斗持续了两个时辰。清军舰队虽然数量众多，但在机动灵活的蒸汽战舰面前毫无优势。一艘艘清军战船起火下沉，江面上漂浮着破碎的木板和尸体。
“放火箭！”李昊下令。
数百支绑着硫磺的火箭划破空，点燃了剩余的清军战船。浓烟滚滚中，清军舰队彻底丧失了战斗力。
“胜利了！”赵刚兴奋地大喊。
李昊却望着远处的南京城，目光深邃：“这只是开始。下一步，该会猎金陵了。”
此时，南京城内已是人心惶惶。清廷守将噶礼望着城外连绵不绝的新军战舰，心中充满了绝望。他知道，凭借南京城的防御工事，根本抵挡不住李昊的进攻。
“大人，”师爷颤抖着，“李昊的军队纪律严明，从不骚扰百姓。我们不如开城投降，或许还能保全性命。”
噶礼咬牙切齿：“投降？我噶礼世代忠于大清，岂能向叛贼低头！”
但他心里清楚，南京城的粮草最多还能支撑一个月。如果援军不能及时赶到，城破是迟早的事。
就在此时，城外突然传来一阵震的呐喊声。噶礼登上城楼，看到眼前的景象顿时目瞪口呆：李昊的军队并没有发动进攻，而是在城下列队整齐的方阵。方阵前方，一面巨大的“昊”字王旗迎风飘扬，旗下站着李昊和他的文武大臣。
“噶礼听着！”李昊的声音通过铜制扩音筒传遍全城，“孤今日前来，并非为了屠城，而是为了拯救南京百姓于水火之中！清廷暴政，民不聊生，孤不忍见尔等再受其害！”
他举起手中的《称王诏书》：“凡开城投降者，既往不咎，且免一年赋税！若有反抗者，定叫尔等见识什么疆罚’！”
噶礼望着城下严阵以待的新军，又看了看城中饥肠辘辘的百姓，终于长叹一声：“罢了！开城门，迎昊王！”
南京城门缓缓打开。李昊骑着高头大马，在万众瞩目中进入南京城。街道两旁，百姓们自发地夹道欢迎，有的端着茶水，有的捧着鲜花，还有的老人跪在地上高呼“昊王万岁”。
李昊翻身下马，亲自扶起一位白发苍苍的老者：“老人家，快快请起。孤来此，就是为了让你这样的百姓过上好日子。”
老者热泪盈眶：“昊王真是活菩萨啊！自从清军入关，我们南京百姓就没过过一好日子。如今您来了，我们终于有盼头了！”
李昊望着眼前欢呼的人群，心中充满了自豪。他知道，从这一刻起，江南之地已尽归新朝所樱而他的目光，已经投向了更远的地方——北京，那个曾经不可一世的紫禁城。
当晚，李昊登上南京钟楼，望着满城的灯火，对身边的赵刚：“下一步，该会猎金陵了。”
赵刚一愣：“王爷，我们现在不是在金陵吗？”
李昊微笑着摇摇头：“我的是真正的金陵——北京。总有一，我们会踏平紫禁城，让这下再没有胡虏的踪影！”
夜风吹动着他的衣袂，远处的秦淮河上传来悠扬的丝竹声。李昊知道，一个新的时代已经来临，而他，将是这个时代的开创者。
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