称王大典后的第七日，常州城万人空巷。街道两旁挂满了红灯笼，灯笼上写着“鼎新盛世”“昊王万岁”的字样；商铺门前摆着免费茶水点心，招待来自各地的贺使与百姓。
李昊乘坐“自强号”蒸汽机车改造的御辇，缓缓驶过常州街头。御辇两侧是赵刚率领的龙骑兵卫队，卡宾枪的蓝汪汪枪身在阳光下闪闪发光；后面跟着王铁锤督造的“蒸汽仪仗队”，十台型蒸汽机牵引着满载稻穗的货车，寓意“五谷丰登”。
“殿下！看那边！”狗儿突然指向人群。
李昊抬眼望去，只见常州孔庙前聚集了数千百姓。八十一岁的老翰林陈继儒正指挥工匠撑开一柄巨大的“万民伞”——伞骨是用缴获的清军火枪熔铸而成，伞面铺满十万百姓的指印，每个指印旁都用朱砂写着姓名籍贯。
“老朽代常州百姓请愿！”陈继儒颤巍巍走到御辇前，高举万民伞，“请殿下垂怜，早正大位，统一下！”
李昊走下御辇，双手扶起陈继儒：“陈先生，朕已称王，建元鼎新。至于统一下…”他望向北方紫禁城方向，“那是迟早的事。但朕要的不是‘统一’，是‘太平’——让下百姓都能吃饱穿暖，安居乐业。”
陈继儒老泪纵横：“殿下仁德，老朽佩服！这万民伞，是常州百姓一点心意，愿为殿下遮风挡雨！”
李昊接过万民伞，突然发现伞柄上刻着一行字：“民心所向，命所归——常州百姓叩献”。他心中一暖，将万民伞交给狗儿：“好生保管，日后带回常州孔庙供奉。”
御辇继续前行，沿途百姓纷纷跪拜。一个卖糖葫芦的贩突然冲出人群，将一串糖葫芦高高举起：“殿下！这串糖葫芦送给您，祝您甜甜蜜蜜，国泰民安！”
李昊接过糖葫芦，咬了一口，酸甜的味道在口中蔓延。他突然想起三年前初到常州时，也曾买过一串这样的糖葫芦，那时他还只是个被士绅轻视的“外来者”。如今，这串糖葫芦却成了百姓对新朝的祝福。
傍晚时分，御辇抵达常州府衙。李昊刚下辇，赵秀才便捧着一叠奏折迎上来：“殿下！各地贺表如雪片般飞来——苏州知府愿献城投降，松江富商愿捐银百万两助饷，杭州文人愿编《鼎新颂》诗集…”
“知道了。”李昊随手翻了翻奏折，“告诉苏州知府，让他维持现状，等待新军接收；松江富商的银两，一半用于赈灾，一半用于修铁路；杭州文饶诗集，可交由活字轮转印书机批量印刷，免费发给百姓。”
王铁锤匆匆走进来：“殿下！蒸汽机车‘自强二号’已试车成功，时速可达三十里！”
“好！”李昊眼中闪过一丝兴奋，“明日就让‘自强二号’拉着‘万民伞’巡游江南，让百姓们都看看新朝的‘铁马’。”
当晚，李昊独自站在府衙屋顶，望着满繁星。系统提示音突然响起：【帝王气运bUFF进阶：民心值转化为统治力效率+50%，敌对势力内部矛盾触发率+30%】。
他想起多尔衮撕毁诏书的场景，想起索尼的劝阻，嘴角露出一丝冷笑。他知道，清廷看似强大，实则内部矛盾重重——多铎与济尔哈朗不和，汉族官僚离心离德，加上新朝“均田免赋”政策的诱惑，江南各地反清势力必将蜂起。
“狗儿。”他突然开口。
“属下在！”
“传令赵刚，加紧训练新军；传令王铁锤，加速铁路修建；传令张老三，尽快稳定江南民心。”李昊的声音在夜风中回荡，“告诉所有人——鼎新元年，不是终点，是起点。我们的目标，是让这下，再也没有饥饿，没有战乱，没有压迫！”
狗儿重重叩首：“属下遵命！”
李昊转身望向东方。那里，启明星正冉冉升起，照亮了江南的大地。他知道，从这一刻起，历史的车轮将不可逆转地向前滚动——而他，李昊，将成为那个推动车轮的人。
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