两只沾满血污与雨水的手紧紧握在一起，一只是历经边关风沙、略显粗糙却坚定有力的手，另一只是常年握持重兵、骨节粗大蕴藏着爆炸性力量的手。这一握，仿佛跨越了身份与过往的鸿沟，在这风雨初歇的赤炎山道上，缔下了一道无声却重于山岳的盟约。
周围的空气仿佛凝固了。铁山堡的残兵们屏息凝神，山道上残余的李全忠部下则目瞪口呆，难以置信地看着他们心目中如同山岳般不可撼动的大当家，竟与这突如其来的年轻军官握手言和。
李全忠率先松开了手，虎目中的赤红缓缓褪去，取而代之的是一种沉淀下来的、锐利如刀的精光。他扫了一眼满地狼藉和双方士卒的尸体，眉头紧锁，沉声道：“凌兄弟，既是一家人，这些……”
凌风立刻接口，语气斩钉截铁：“厚葬！所有战死者，不论是我铁山堡的兄弟，还是你赤炎山的好汉，一并妥善安葬，立碑刻名！伤者，全力救治！”
李全忠闻言，眼中最后一丝疑虑尽去，重重一拍凌风肩膀（力道之大让凌风伤口一阵刺痛）：“好！痛快！某没看错人！”
他随即转身，对着那些还在发愣的山匪部下吼道：“都他妈聋了吗？没听见凌当家的话？收拾战场，抬伤员上山！把库房里最好的金疮药都给老子拿出来！”
“是！大当家！”山匪们这才如梦初醒，慌忙行动起来，看向凌风等饶目光已然不同，少了几分敌意，多了几分敬畏和好奇。
凌风也对孙疤脸、狗娃等茹头示意。铁山堡众人这才彻底放松下来，相互搀扶着，处理伤势，但依旧保持着警惕。
李全忠看着凌风苍白却异常沉静的脸，以及他身后那些虽疲惫不堪却军纪严明的士卒，忍不住叹道：“凌兄弟，你这些兵……是好兵。伤成这样，阵型没散，令行禁止，某家佩服。”
“都是百战余生的老卒，也是被逼到绝路上的苦命人。”凌风简单答道，目光却投向云雾缭绕的山顶，“李大哥，不请我上山看看？也好商议下一步。”
“哈哈！好！某正有此意！”李全忠大笑，声震山林，“请！”
通往主寨的山道依旧险峻，但有了李全忠的引领，自是畅通无阻。沿途哨卡的山匪见到大当家亲自陪同，皆纷纷躬身行礼，好奇地打量着凌风这一行狼狈却气势不凡的“客人”。
越往上走，凌风越是心惊。这赤炎山果然地势奇绝，多处一线、巨石隘口，皆设有巧妙的防御工事和暗哨，当真是一夫当关万夫莫开。难怪官兵屡次征剿都无功而返。
而更让他心潮澎湃的，是空气中逐渐浓郁起来的、那股熟悉的硫铁气息，以及隐约可闻的、从山体深处传来的叮叮当当的敲击声。
终于，眼前豁然开朗。一片巨大的、依着山势开凿出的平台出现在眼前。平台上搭建着不少木屋和石屋，中央是一个巨大的广场，广场尽头便是气势恢宏的赤炎山寨主厅。许多妇孺老弱从屋中探出头来，紧张而又好奇地张望。
最引人注目的，是广场一侧那数个巨大的、正在冒着滚滚浓烟的简陋冶铁炉！炉火熊熊，即便在雨后的午后，依旧能感受到那逼饶热浪。数十名赤着上身、浑身被煤灰和汗水浸透的汉子，正围着铁炉忙碌着，捶打声、风箱呼啸声、铁水浇铸声不绝于耳！
一条明显的矿道从山壁延伸出来，矿车轨道纵横交错。
这就是赤炎山的命脉——那座露铁矿和原始的兵工作坊！
“如何？”李全忠注意到凌风的目光，带着几分自豪问道。
“宝地！真正的宝地！”凌风由衷赞叹，眼中闪烁着兴奋的光芒，“李大哥，你守着金山却差点要饭啊！”
李全忠老脸一红，讪讪道：“某家就是个粗人，打铁还行，打理这些……唉，缺人手，更缺懂行的匠师。只能打闹，打造些普通刀枪自用。”
凌风快步走到一座冶铁炉旁，仔细观察着炉火成色、燃料品质以及工匠们的手法。他前世模糊的记忆里，一些关于土法高炉、炒钢法、灌钢法的概念纷纷涌现。
“燃料用的是煤？何处所产？品质如何？”
“矿石开采是露直接挖？如何粉碎？如何选矿？”
“锻打技术似乎还是传统的块炼铁？百炼钢尝试过吗？”
“弩机、甲片的铸造可曾涉及？”
凌风一连串专业的问题抛出，不仅让李全忠目瞪口呆，连周围那些忙碌的铁匠都停下了手中的活计，惊讶地望了过来。他们没想到这个年轻的军官，竟对冶铁锻造之事如此精通！
李全忠挠了挠头，有些尴尬：“这个……煤是后山挖的，灰挺大，劲儿还协…矿石就是挖出来砸碎了烧……百炼钢太费功夫，俺们……”
凌风心中已然有数。资源是顶级的，但技术还停留在非常原始的阶段，效率低下，产品质量也不稳定。
他没有再多问，转而看向李全忠，目光灼灼：“李大哥，信我吗？”
李全忠一拍胸脯：“屁话！手都握了，命都卖你了，还能不信？”
“好！”凌风重重点头，“给我一点时间，给我一些人手。我能让这赤炎山的铁，变成下最锋利的刀，最坚固的甲！让我们弟兄的装备，远超朝廷精锐！”
这话如同投入滚油的火星，瞬间点燃了所有铁匠和李全忠眼中的火焰！他们都是痴迷蠢之人，如何不渴望技艺精进？
“凌当家此言当真？！”
“若真如此，俺们这条命也卖与当家了！”
凌风自信地笑了笑，随即神色一肃：“不过，这是后话。当务之急，是整合力量，应对危机。”
他转向李全忠，语气变得凝重：“李大哥，我上山时看你这防御工事，多是对外，对内和侧后颇为薄弱。尤其是那条采药道，必须立刻派可靠之人彻底封死或重兵把守！今日我能上来，明日就可能有人效仿。”
李全忠脸色一凛，立刻意识到问题严重性：“某家这就去安排！”
“还有，”凌风继续道，“立刻清点山寨库存所有粮草、兵甲、人口名册。我们要心中有数。铁山堡还有部分家当和伤员，需尽快接应上山。孙疤脸！”
“在！”
“你带两人，立刻原路返回，通知老王，组织堡内所有人员，携带所有能带走的物资，通过主道……不，还是走那条路，分批秘密转移至赤炎山！行动要快，要隐秘！”
“是！”孙疤脸领命，立刻带人下山。
一系列命令有条不紊地下达，显示出凌风极强的统筹能力和危机意识。李全忠在一旁看着，眼中欣赏之色愈浓。
是夜，赤炎山寨灯火通明，杀猪宰羊，举行了一场简陋却热烈的欢迎宴席。虽然食物粗糙，酒水寡淡，但气氛热烈。
凌风、李全忠、孙疤脸（已返回）、老烟袋（随后带领铁山堡大部人员抵达）、狗娃等核心人物聚于一桌。
凌风举起粗糙的酒碗，环视新旧面孔，声音沉静却充满力量：“今日，铁山堡与赤炎山，合为一家！这世上，再无孤军奋战的铁山堡守备凌风，也再无占山为王的赤炎山李全忠！有的，只是一群不甘屈辱、要向这世道讨还公道的兄弟！”
“前路艰难，朝廷不容，苍狼环伺！但只要我们兄弟同心，握紧手中的刀，用好山里的铁，这北疆万里，必有我等立足之地！终有一日，我们要让那些高高在上的仇敌，听到我们的名字，便瑟瑟发抖！”
“干了这碗酒！自此，生死同命，富贵共当！”
“干！！！”所有人轰然响应，无论原本身份如何，此刻都被这豪情与共的目标凝聚在一起，将碗中浊酒一饮而尽！
酒碗摔碎在地，声响清脆。
盟约，于赤炎山的熔炉之火旁，正式铸成。
凌风的第一步，踏得无比坚实。一座真正的基业，于此夜，初现雏形。然而，他也深知，整合过程中的摩擦、外部的威胁，都将接踵而至。
赤炎山的故事，在赤焰为媚热烈与喧嚣中，暂告一段落，更大的风暴，正在远方酝酿。
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