晨曦初露，太极宫的金銮殿上已是气氛凝重。三皇子赵焱跪在玉阶前，声泪俱下地控诉：“父皇明鉴！七弟周深印制《科举黑幕录》散布民间，分明是诬陷皇嗣、动摇国本！”
皇帝的目光转向站在文官队列末位的周深：“七皇子，你有何话？”
周深稳步出列，手中捧着两本装帧迥异的书籍。他声音清朗，回荡在寂静的大殿中：“儿臣恳请父皇先观此二书。”
太监将书籍呈上御案。一本是工部耗时三年雕版印制的《论语》，另一本则是民间流传的《科举黑幕录》。皇帝抚过两本书的纸张，眼中闪过惊异——后者墨迹均匀，装帧虽简但字迹清晰，明显不是手工抄录所能及。
“此乃儿臣改进的活字印刷术。”周深解释道，“单字烧制，排版印刷，一日可成书百册。三皇兄指控儿臣散布册子，却不知若无机巧，如何能在三日内让此书传遍京城？”
三皇子脸色骤变，厉声道：“休要转移话题！你诬陷本王垄断科考，证据何在？”
周深从袖中取出一卷名册：“去岁春闱，三皇兄门客共六人中举，其中四人答卷笔迹与此前模拟试卷如出一辙。”他又呈上账本，“京中三大书坊皆由三皇兄幕僚暗中操控，举子须购千两银子的‘备考密卷’方得提点。”
殿内哗然。几位老臣接过证物细看，纷纷变色。
三皇子冷笑：“伪造证物，谁人不会？”
“儿臣有人证。”周深转身向殿外示意。禁军带进一名衣衫朴素的老者，正是京城最大的百货商行掌柜。
老者跪拜道：“汝侄科举黑幕录》皆由匿名书生寄存，三殿下府上管家曾三次前来查问，还威胁人交出所有存书。”
三皇子怒极反笑：“好个七弟！处心积虑构陷于我，莫非是想铲除异己，图谋储君之位？”
这话太过直白，连龙椅上的皇帝都皱起了眉头。
周深却忽然跪地叩首：“父皇明鉴，儿臣若有争储之心，何须等到今日？三年前北疆赈灾，两年前江南治水，儿臣皆主动请缨远离京城。此次揭露科考黑幕，只因不愿见寒门学子十年苦读付诸东流！”
他抬头时眼眶微红：“江南才子柳文渊，连续三届落第，今春投河自尽前留书：‘科场不公，寒门无路’。此信现存儿臣府中，请父皇过目。”
大殿之上一片寂静。几位出身寒微的官员暗自点头。
这时，一直沉默的皇叔忽然开口：“陛下，老臣近日巡查京畿，发现民间对科考积怨已深。若再不整顿，恐伤国体。”
三皇子见状，急忙辩驳：“父皇，儿臣确实管教门客不严，但绝无垄断科考之事！七弟所用证物皆可伪造，人证亦可收买……”
“够了。”皇帝打断他，目光扫过殿下众臣，“朕记得去岁状元答卷，策论部分与三皇子昔日文章有七分相似。当时只以为是巧合，如今看来……”
他沉吟片刻，最终下旨：“三皇子赵焱，即日起软禁府中，待查清科考一案再行发落。七皇子周深，朕命你主审此案，务必给下学子一个交代。”
退朝钟声响起时，周深最后一个退出金殿。阳光照在他腰间的玉佩上，映出一道微弱蓝光——那是系统刚刚奖励的“信息溯源”技能正在启动。他望向宫门外长长的甬道，知道这场较量才刚刚开始。
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