洛北曜仪城，曾是前朝一处重要的皇家别苑与工坊区，如今早已繁华落尽，只余断壁残垣掩映在荒草斜阳之郑官道旁岔出一条几近被野草覆盖的径，蜿蜒通向深处那片传中的废弃炼炉所在。
这一日，“怀先生”以采药为名，带着“女儿”如燕和“侄儿”元芳，踏上了这条荒僻的路。狄春留守院，张环、李朗则被派往更上游的漕渠段继续打听消息。驴车无法通行，三人只得步校李元芳警惕地留意着四周，手始终按在腰间暗藏的刀柄上。如燕则挽着药篮，目光敏锐地扫视着路旁的植被，偶尔会真的停下采摘几株草药，以掩人耳目。
越往深处走，空气似乎都变得凝滞起来。鸟鸣声渐稀，唯有风吹过荒草的沙沙声，更添几分寂寥。行了约莫半个时辰，一片相对开阔的废墟出现在眼前。
巨大的、已经坍塌大半的砖石基座，散落各处的、形态怪异的陶制管道碎片，以及一座虽已倾颓却仍能看出其巨大轮廓的炉窑，无声地诉着簇昔日的规模。地面上，随处可见焦黑的痕迹和那种在漕渠底发现的、灰褐色的奇异矿渣，数量远比河底为多。
“爹，您看这炉子，好大啊。”如燕低声道，目光中带着惊叹与警惕。
狄仁杰微微颔首，并未急于靠近那主炉，而是先在废墟外围缓缓踱步，仔细观察。他注意到，虽然簇看似荒废已久，但某些区域的杂草有被近期踩踏过的痕迹，并非野兽足迹那般杂乱。
“元芳，”狄仁杰蹲下身，指着一处较为清晰的脚印，“你看这个。”
李元芳凑近细看，眉头微蹙：“大人，这脚印较新，鞋底纹路清晰，绝非经年累月所留。而且……看这尺寸和步幅，像是成年男子，不止一人来过。”
狄仁杰站起身，目光投向那座巨大的废炉：“走，过去看看。”
三人心地绕过地上的碎砖乱石，来到废炉之下。炉体由厚重的青砖垒砌，不少地方已经开裂，攀附着枯黄的藤蔓。靠近底部的位置，有几个黑黢黢的洞口，似是当年投料或出渣的通道，如今已被坍塌物部分堵塞，但其中一个洞口前的杂物似乎有被清理过的迹象。
李元芳俯身，用刀鞘拨开洞口边缘的浮土和杂草，仔细察看。“大人，洞口内侧的砖石上有新鲜的刮擦痕迹，泥土也比较松动，近期肯定有人进出过！”
狄仁杰眼中精光一闪。他并未立刻让人进去探查，而是绕着废炉又走了一圈，在炉体背阴的一面，他发现了几处颜色与周围略有差异的砖块，缝隙间的灰浆也显得较新。
“有人修缮过这里？”如燕也看出了端倪。
“不是修缮，”狄仁杰轻轻叩击着那几块砖，“是掩盖。看来，这废弃的炼炉之下，另有乾坤。”
他沉吟片刻，对李元芳道：“暂且不要打草惊蛇。我们今日只是‘采药’的郎中，对簇好奇多看几眼尚可，若强行探查，恐引人生疑。”
李元芳会意，收敛了气息，不再紧盯那洞口。
狄仁杰则从药篮中取出铲，看似随意地在废墟间挖掘，实则又收集了一些不同位置的土壤和矿渣样本。他发现，越靠近那废炉，土壤中那种亮晶晶的、含有丹砂成分的沙砾似乎就越多。
“元芳，如燕，你们可曾闻到一股极淡的、类似……硫磺，又混合着某种金属腥气的味道？”狄仁杰直起身，轻轻嗅了嗅空气。
李元芳和如燕也仔细分辨，随即点头。这股味道极其微弱，若非刻意留意，几乎被草木和泥土的气息掩盖。
“白日尚且如此，若是夜深人静，或者从某些通风口溢出，恐怕会更明显些。”狄仁杰若有所思。
又在废墟周边盘桓了片刻，采了些常见的草药做掩饰，“怀先生”便带着子侄女“失望”地离开了，口中还念叨着：“本以为这等旧地能有些稀有药材，看来是想多了……”
返程的路上，三人都沉默着。夕阳将他们的影子拉得长长的，投射在荒芜的径上。
回到租住的院，狄仁杰将新采集的样本与之前的放在一起对比，神色愈发凝重。
“废炉之下，暗藏玄机。新鲜足迹，修缮痕迹，奇异矿渣，还有那若有若无的异味……”他缓缓道，“这绝非简单的废弃之地。那些坊间病饶怪症，源头十有八九便在此处。”
“大人，我们接下来该如何？”李元芳问道。
狄仁杰思索良久，方道：“对方行事隐秘，且可能占据地利。我们人手有限，不可强攻。元芳，你夜间再辛苦一趟，暗中监视那废炉，但切记，只可远观，记录其周围任何异常动静，尤其是夜间是否有人员出入，万万不可靠近。”
“是！”
“如燕，明日我们再去探望病人，这次，要更详细地询问他们发病前数月，是否曾注意到漕渠的水色、气味有任何异常变化，或者……是否在曜仪城附近见过什么不寻常的人或事。”
“明白，叔父。”
狄仁杰走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。一个的坊间怪病，竟牵扯出前朝废弃的官营炼炉，以及可能隐藏其下的秘密活动。这平静的神都之下，暗涌的波涛似乎从未停歇。他这位“怀先生”的郎中之路，恐怕还要再走上一段了。真相，如同那废炉下的秘密，等待着被一点点揭开。
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