长安的秋日，高而远，风中带着渭水潮润的气息与一丝不易察觉的肃杀。大元帅府演武场旁，李铁崖驻足良久，双目凝视着场中操演骑射的将士。骑士控马回旋，开弓放箭，中靶者寥寥，更多箭矢歪斜无力地插在泥地上，更有数骑因控马不稳险些冲撞。一旁侍立的五军大都督冯渊，眉宇间忧色难掩。
“马匹羸弱，骑士技艺生疏，阵列冲驰尚可，一旦近战缠斗或长途奔袭，立显疲态。” 冯渊的声音低沉，道出李铁崖心中隐痛，“我军骑兵，多赖昔日昭义、河中所遗，及收编朱全忠、李茂贞等部残骑。马匹来源混杂，多为驮马、中原马，爆发力、耐力、肩高皆不足，更兼训练不精。以此对抗河东沙陀铁骑，或应对塞外飘忽来去的游骑，胜算渺茫。去岁邠宁之战，若非贺拔都督步阵严整，几为敌骑所乘。”
李铁崖默然。骑兵之弊，他心知肚明。河东李存勖麾下，沙陀、吐谷浑、契丹骑士纵横驰骋，是其在河北摧城拔寨的利龋朱全忠虽败，其“厅子都”铁骑之威犹在记忆。自己坐拥关中，步卒经整顿、陌刀军初成，皆可倚为干城，然野战之眼、追亡之足，始终是短肋。无他，根基在于马政。关中非产马良地，昔日唐室赖陇右、河套监牧。如今陇右道阻且贵，河套之地，水草丰美，本为赐牧场，却久为党项、平夏诸部及零散沙陀、回鹘部落占据，犹如明珠蒙尘，更成他人觊觎关中之后门。
“马者，甲兵之本，国之大用。无马则无骑，无骑则难制广野，难追穷寇，难慑远藩。” 李铁崖转身，走向一旁的水阁，冯渊、闻讯赶来的左军都督贺拔岳、右军都督张横、骁骑都督石坚、训练都督张巡、兵部尚书杜让能等人随之而入。中军护军都督王琨因需总揽河阳、洛阳核心防务，未得与会，然其镇守东线，使李铁崖可无后顾之忧，专心北图。
水阁之中，一幅囊括关陇、河套、河东的巨幅舆图已然悬挂。李铁崖手指重重点在黄河“几”字形大弯怀抱的丰饶之地——河套。
“欲强骑兵，必先固本。本在何处？在此！” 他声音斩钉截铁，“河套，赐之牧苑，历代养马重地。得河套，则我有关中之屏藩，有骑兵之源泉，更可北慑云朔，西窥陇右。簇诸部散居，互不统属，正宜为我所图！”
贺拔岳眼中战意勃发：“主公明见！末将早欲提兵北上，会一会那些党项、平夏的骑手！愿为前驱，为主公夺此养马之地！”
张横沉吟道：“河套地势开阔，利于骑战，不利我步阵深推。诸部来去如风，若不能速定，恐成拉锯，空耗钱粮。且秋冬将至，塞外苦寒，非用兵良时。”
骁骑都督石坚，本就是骑将出身，闻言立刻道：“张都督所虑甚是。然正因其利于骑战，我军若能以精骑制精骑，辅以步卒强弩为基，步步为营，未必不能克之。关键在于，我军骑兵需有与敌周旋、乃至压制之力。如今……尚欠火候。”
训练都督张巡接口：“可选拔现有骑兵中尤为悍勇善骑者，配以最佳马匹，由石都督亲自统带，严加操练，专司对敌方骑军的侦搜、反制、追击。再以贺拔都督之步卒精锐为中坚，稳扎稳打。”
贺拔岳点头：“塞外用兵，粮道为重。可沿进军路线，择险要处修筑简易堡寨，存储粮秣，以为节点，使大军进退有据，无粮道断绝之虞。”
冯渊听罢诸将议论，捻须道：“诸公所言，皆切中要害。河套之要，在于马。我军之策，当以夺取、控制宜牧之地为首要，而非尽灭诸部。故需文武并举，剿抚兼施。以精骑制其游骑，以强步迫其归附，以利诱分化其众。目标宜明确，先图前套灵、盐、夏诸州之地，站稳脚跟，设监牧马，徐图后效。”
李铁崖见众人意见渐趋一致，决断道：“便依冯公与诸将之议。此战，非为灭国屠族，乃为实边、取地、获马！贺拔岳！”
“末将在！”
“着你统左军都督府步骑两万五千，以为北征主力。以步卒结阵缓进，扫荡沿途抗拒部落，择地筑城！”
“得令！”
“石坚！”
“末将在！”
“着你统骁骑都督府所有精锐骑兵，并自诸军中再选善骑敢战之士，凑足五千精骑，配属贺拔岳麾下，专司前出侦搜、遮护两翼、反制敌骑、追击溃敌！此战，乃检验我骑兵成色之时，务必打出威风！”
“末将遵命！必不负主公所托！” 符习激动抱拳，眼中燃起火焰。
“张巡！”
“末将在！”
“着你遣本部得力干将，率屯卫兵及工匠民夫，随贺拔岳部行动，专司沿途筑垒、设寨、保障粮道、建立前进基地。大军行止，以你营垒为依托！”
“末将领命！必使粮道无阻，进退有据！”
“张横！”
“末将在！”
“着你率右军都督府所部一万，出邠州，向庆州、原州方向佯动，虚张声势，牵制陇山以东党项诸部，使其不能全力东顾，策应贺拔岳主力！”
“遵命！”
“张巡，加紧督促各部，特别是配属北征之兵马，进行针对塞外作战之强化训练，熟悉号令，演练步骑协同、应对骑射袭扰之阵！”
“是！”
“冯渊，你坐镇长安，总揽全局协调。督促兵部、户部、工部、礼部，全力保障。杜让能，舆图、向导、赏格、招抚章程，需速办！杜仲，钱粮物资，优先供给北征大军，不得有缺！”
“末将（臣）领命！” 被点到名的众人齐声应诺。
“记住，” 李铁崖环视诸将，双目寒光凛冽，“对河套诸部，顺我者，授以官爵，保其牧场，优予互市；逆我者，破其部落，迁其人口，收其牛羊马匹！我军所求，非一时之胜，乃长久之利——河套马场！开春雪化，即刻进兵！务必要在下次与河东决战之前，为我关中骑兵，打下这片根基！”
“谨遵大元帅令！” 水阁之中，杀伐之气盈室。一场旨在争夺战略资源、改变未来骑兵格局的远征，就此定策。
军令既出，关中军政机器再度高速运转，目标直指北方。
兵部衙门，杜让能案牍如山。他需调集贺拔岳、石坚、张横各部兵马，厘定行军序列，准备赏赐。最紧迫的，是搜集、绘制尽可能详尽的河套地图，标注水草、道路、已知部落聚居点。他广召熟悉边情的退伍老卒、往来商贾、乃至归附的边地头人，反复询问核对，夜以继日。
户部压力最大。杜仲面对北征大军庞大的钱粮、物资、赏赐清单，以及冯渊要求的“优先、足额、及时”的严令，几乎将府库账册翻烂。关症河中等地的秋粮被加紧征收入库，长安、洛阳的官仓被再次清点，甚至开始筹划向富商大贾“劝捐”军资。通往延州、邠州的官道上，运粮车队日夜不绝，沿途驿站人喊马嘶。
工部陈朴，督造、调集的不仅仅是常规军械。针对塞外作战，他需准备大量用于快速构筑营垒的器械、车辆，加厚加绒的冬衣、皮帽、皮靴，以及为骑兵特制的更适合长途奔袭的鞍具、马蹄铁。塞外风沙大，弓弩的保养也需特别注意。
礼部在冯渊指导下，拟定了数十道空白告身，准备了象征官职的印信、袍服，以及用于赏赐归附部落头饶锦盯茶叶、盐引、铁器清单，务求实惠且能打动人心。
五军都督府内，气氛紧张而热烈。贺拔岳与石坚、张横派来的将领反复推敲进军路线、战术配合。石坚集中了全军最优秀的五千余骑，在长安北郊设营，进行高强度突击训练，重点演练骑射、队配合、长途奔袭、反骑冲锋。他深知，自己这五千骑，将是北征大军的眼睛、盾牌和利爪，责任重大。贺拔岳则督促步卒演练应对骑兵冲击的密集枪阵、强弩轮射，以及如何在野战条件下快速构筑简易车阵、鹿砦。
张巡的屯卫兵与工匠们，则开始演练快速筑垒之法，并准备大量木料、工具。张巡的训练营中，北征部队的适应性训练加强，负重行军、野外生存、辨识方向、应对寒冷成为必训科目。
长安城中，北风渐紧。关于大军即将北征河套的消息不胫而走，市井议论纷纷。有人忧心塞外苦战，恐子弟埋骨黄沙；有人则期盼夺取马场，练出铁骑，一雪前耻；更有精明商贾，已开始打点行装，准备随军北上，与归附部落贸易，从中牟利。
秋深，霜降。关中平原上一片肃杀与忙碌交织的景象。延州、邠州等地，大军云集。贺拔岳的大纛已至延州，石坚的五千精骑先行出塞哨探。张巡的筑城队伍紧随其后，沿途选择要地，开始建立第一个前进据点。张横在邠州大张旗鼓，做出西进姿态，吸引陇东部族注意。
王琨坐镇洛阳，密切关注河东李存勖动向，同时严令河阳、洛阳守军加强戒备，确保东线无虞，使主公得以全力经略北方。
李铁崖再次登临长安城北门，极目远眺。北方际，云层低垂，仿佛有闷雷滚动。他知道，那不是雷声，是即将响起的战鼓，是渴望良驹的铁骑即将踏出的蹄声。
“河套，” 他低声自语，声音融入凛冽的北风，“某的铁骑，将饮马黄河！”
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