进了厢房，牛忠往炕沿上一坐，对六子：“过来，给我把靴子脱了。”六子赶紧上前，费了劲才把皮靴扒下来，刚一脱手就皱起眉——那股脚臭味直往鼻子里钻，差点让人栽个跟头。牛忠的几个兄弟穿的都是布鞋，倒没这么大味道。
牛忠瞅着王有才的儿子，笑着：“兄弟，劳烦你弄点洗脚水来，这味实在太冲了。”那孩子也就十二三岁，点点头转身就跑，没一会儿就端着个铜盆回来，里面盛着温热的水。
牛忠脱了袜子把脚泡进去，洗得痛快。六子不用吩咐，主动把他的脏袜子拿去洗了，泼了脏水又端来新的洗脚水，几人轮流洗了脚，才挨着躺在炕上。
刚歇了没两分钟，牛忠突然坐起来，对马四：“兄弟，今晚得轮流值班，警醒点，别让人把咱们包了圆。”
马四点头应下：“放心大哥，你和张豹不用值，你俩一个累坏了、一个带伤，我和我弟，再加上六子轮班就校”着掏出驳壳枪检查了下，“还行，还有七八颗子弹。”
牛忠也摸出自己的驳壳枪——今这枪没开过火，满满两个弹迹马五和张豹背着的步枪、六子的驳壳枪也都没响过，毕竟六子岁数，白打遭遇战时吓得够呛，连扳机都没敢扣。
牛忠是真累了，骑马奔了大半，浑身骨头都快散架，躺在炕上没一会儿，就打起了震响的鼾声。张豹伤口疼得厉害，虽吃了药，却还是发起低烧，昏昏沉沉地哼唧着，没一会儿也睡了过去。
马四让马五和六子先歇着，自己抄起马五的步枪，起身去院子里查看。王家的院墙将近三米高，大门插得严严实实，他凑到门边往外望，黑得像泼了墨，啥也看不见。又绕到后院，正房里亮着一盏油灯，微光从窗纸透出来，房门也插得紧紧的——马四心里清楚，王有才这是还没完全放心他们这些带枪的兵。
他又往马棚走，几匹战马正耷拉着脑袋歇着，今跟着跑了几十里，也累得不轻。马四从草垛上抱了些干草添进食槽，自己那匹战马还凑过来，用脑袋蹭了蹭他的胳膊。马四笑着拍了拍马额头，心里才算踏实了些。
夜里的风更冷了，白打仗出的汗把棉袄浸湿，这会儿冻得硬邦邦的，贴在身上又冷又硌。马四缩了缩脖子，把领口紧了紧，转身回了厢房——他得赶紧暖和暖和，好替后面值班的兄弟多扛会儿。
马四回屋一看，马五盖着被子，早就呼呼大睡，嘴角还挂着点口水；六子缩在炕角，大概是白吓着了，睡着还时不时抽一下，眉头皱得紧紧的。马四叹了口气，轻手轻脚走过去，把六子蹬开的被子往上拉了拉，盖严实了。
幸好王有才还算周到，提前给屋里掏了个火盆，里面还剩着些炭火。马四蹲到火盆边坐下，用铁签子扒了扒炭灰，让火苗再旺些，然后把手伸过去烤着——农村的大炕烧得暖和，加上这火盆，屋里倒不冷。
直到手烘得发烫，马四才稍微松了口气，可一想起白的遭遇，心里又沉了下去：一个连的兄弟，他眼睁睁看着四五十个倒在鬼子刀下，剩下的跑的跑、散的散，他盯着跳动的炭火，眼眶悄悄红了，嘴里喃喃骂了句：“狗日的鬼子……”
身子的疲惫像潮水似的涌上来，马四盯着火盆里的炭火，眼皮渐渐开始打架，不知不觉就歪在火盆边睡了过去。迷迷糊糊间，他觉得身上一沉，猛地惊醒，才看清兄弟马五正给他往身上披棉被。
“哥，你去炕上睡，换我来值。”马五轻声。马四点点头，没多话，走到炕边躺下，挨着张豹，头刚挨上枕头，就沉沉睡了过去——实在是太累了。
马五裹紧自己的棉袄，拿起步枪出了厢房。刚推开门，冰冷的寒风就灌了进来，冻得他机灵灵打了个冷颤。院子里黑黢黢的，只有上的半弯月亮洒下点清冷的光，连个影子都看不清。他抱着枪在院里转了一圈，大门插得牢，马棚里的战马也没动静，这才放了心。
王有才家的正房早就灭疗——这年头地主也心疼煤油，能省就省。倒是他们这厢房里还亮着，靠的不是王家的油灯，是白从大帅府顺手扔进马袋里的几包蜡烛。马五想着，要不是这些洋蜡，今晚这屋里怕是得摸黑，王有才可舍不得给他们点油灯。他靠在门框上，盯着屋里跳动的烛火，心里盼着这夜能太平些，别再出什么岔子。
马五终究没叫醒六子——孩子年岁太，睡得正沉。他自忖还能撑一阵，可架不住这一的劳碌，终是在火盆旁抱着枪昏昏睡去。
猛然间，他觉出身边立了个人，慌忙睁眼，原是牛忠醒了，正弯腰穿鞋。那支蜡烛早已燃得只剩个蜡头，昏黄的光摇曳着。牛忠走过来，声音压得很低：“炕上去睡，这儿不用你管。”马五还想分辩，却被他打断：“没事，放心睡。这都快四点了，我歇够了，去看看战马。”马五伸了个懒腰，顺势钻进炕上暖融融的被窝。
牛忠裹紧大衣，轻轻推开门，先警惕地扫了一圈。冬日短，这会子外头仍一片漆黑，他拧亮了手电筒——身为连长，出发时特意把它装在马鞍旁的袋子里，此刻正好派上用场。到了院门口，他先仔细检查门拴，见仍拴得结实，又顺着门缝往外望了望，确认一切如常，才放了心，转身往马厩去。
马棚里，几匹战马静静立着，有的还在慢悠悠咀嚼草料，槽里的存货却已所剩无几。牛忠拿起叉草叉，给战马添了新草料，又顺手往王有才家的两头牛、一头大黑驴的槽子里也添了些——毕竟这户人家待他们是真的好。
忙完这些，他看向自己的枣红马，那马恰好轻轻打了个响鼻。牛忠走过去，手掌抚过马的脑袋，低声道：“老伙计，昨表现不赖，多吃点，今儿还得接着赶路呢。”枣红马像是听懂了，脑袋轻轻蹭了蹭他的手心。
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