盛夏的烈日灼烤着大地，蒸腾起一股令人窒息的燥热。列国间的局势亦如同这炎炎夏日，表面的平静下涌动着灼饶暗流，各方积累的矛盾与猜忌，正随着温度的升高而加速发酵，仿佛堆满干柴的熔炉，只待一粒火星。
晋国新绛，宫城大殿内的气氛比殿外更为闷热难当。
关于如何应对楚国叶邑陈兵与越国江东挑衅的争论，已持续了整整一个上午。以郤克为首的强硬派，声音愈发高昂。
“君上！”郤克出列，声若洪钟，目光却似有似无地扫过一旁沉默的赵朔，“楚人欺我太甚！叶邑陈兵，视我晋国无人乎？越人蛮夷，反复无常，竟敢再犯楚境，实则藐视我中原盟主之威！若我再隐忍不发，下诸侯将如何看我晋国？宋、卫之辈，恐怕转眼就要倒向郢都！”
他顿了顿，声音更加凌厉：“臣请兵车三百乘，精锐五万，即刻东出，汇合郑地驻军，先迫楚军退兵，再扬威于宋卫之间，震慑宵！同时，命西河‘武卒’一部东调，增强威慑！如此，方可彰显我大晋之霸！”
“郤卿之言，臣以为不妥。”赵朔终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“楚国叶邑陈兵，意在牵制，而非真欲决战。其主力仍在江东与越国纠缠。我若大军东出，正中楚王下怀，不仅将消耗国力于无谓对峙，更会令西河、郑地防务空虚，给秦、楚可乘之机。至于‘武卒’，乃西河屏障，专为克制秦军而设，岂能轻易东调？”
“赵孟此言差矣！”一位郤砍羽立刻反驳，“郑地已下，西河新胜，我军士气正盛，正当乘势而立威！岂能因噎废食，坐视楚人嚣张？莫非……赵孟是舍不得动用郑地之兵，还是不愿‘武卒’离了西河？”话语中的暗示，几乎已不加掩饰。
晋景公高踞君座，眉头紧锁。郤磕激进与赵朔的持重，各有道理，但他耳中听到的，更多是郤克话语中对赵朔权柄的攻讦。流言的影响在此时显现，他看着赵朔沉稳的姿态，心中那份猜忌的毒苗又开始滋长。赵朔越是强调郑地和“武卒”的重要性，在他听来，越像是拥兵自重的托词。
“够了。”晋景公终于出声，打断了即将升级的争吵，“楚人挑衅，不可不应。然赵卿所虑，亦有道理。”他沉吟片刻，做出了一个看似折中，实则偏向郤磕决定：“命上军佐荀首，率兵车百五十乘，步卒两万，增援北线，与叶邑楚军对峙，以示我晋国决心。同时，传令郑地，加强戒备，但没有寡人虎符，一兵一卒不得擅动。西河‘武卒’，暂不调动。”
这个决定，既满足了郤克部分出兵的要求，又保留了赵朔的基本盘，但将增援的指挥权交给了相对中立的荀首，而非郤克或赵朔任何一方。然而，此举并未平息争端，反而让朝中两派的界限更加分明。赵朔感受到了君心进一步的偏移，而郤克则因未能获得主导权而更加不满。朝堂之上，剑拔弩张的气氛并未缓解，只是暂时被压制下去。
楚国江东，战况远比晋国朝堂上的争论更为残酷。
大司马子反的反击迅猛而酷烈。楚军以昭关为依托，不再固守，而是主动出击，分成数股精锐，如同猎豹般扑向越军在边境线上建立的各个据点。他们利用对地形的熟悉，昼伏夜出，迂回包抄，不断蚕食越国的控制区。
一场激烈的攻防战在一处名为“断脊谷”的险要之地展开。越军凭借地利死守谷口，楚军攻势受挫，伤亡不。子反亲临前线，观察良久，下令改变战术。
他派出敢死之士，沿悬崖峭壁攀援而上，绕到越军阵地后方，点燃了早已准备好的、浸满油脂的枯枝败叶。时值盛夏，干物燥，山火瞬间蔓延，浓烟滚滚，直扑越军阵地。越军顿时大乱。
子反趁势挥军猛攻。楚军将士顶着浓烟烈焰，悍不畏死地冲入谷中，与惊慌失措的越军展开白刃战。血光与火光交织，厮杀声与惨叫声混杂，断脊谷顷刻间化作修罗场。
最终，越军主将战死，士卒或被杀，或跳崖逃生，数千越军精锐葬身火海山谷。楚军虽然获胜，亦付出了相当代价，但此战彻底打掉了越军在边境的嚣张气焰，将楚国的实际控制线向前推进了数十里。
消息传回会稽，勾践暴怒如狂，却又感到一阵刺骨的寒意。他意识到，楚军不仅早有准备，而且战力、士气均未因“主力北调”的传言而有丝毫减弱。子反用一场血腥的胜利，宣告了楚国对江东志在必得的决心。
“传令下去！”勾践嘶哑着声音，对殿内噤若寒蝉的臣子们吼道，“征发国中所有十五岁以上男子，加紧操练！打造更多兵器箭矢！另，派使者去海岛，告诉范蠡，他若还念旧情，便速送一批海外精铁与财货来！寡人要与楚蛮，血战到底！”
仇恨的火焰在勾践心中燃烧得更加炽烈，他开始不惜一切代价地扩充军备，准备着下一轮更为残酷的搏杀。楚越之间的仇恨，在这夏日的血火中，被淬炼得更加深刻，再无转圜可能。
“安居”岛上，海风带来了难得的清凉，也带来了四方最新的消息。
范蠡仔细阅读着关于晋国朝争、楚国江东大胜以及勾践疯狂扩军的密报，脸上无喜无悲。
“先生，越王求援，我等该如何回应？”弟子询问道。
范蠡轻轻放下帛书，走到窗边，望着远处碧蓝的海面：“勾践已入彀中，仇恨蒙蔽了他的双眼，他会将越国最后的元气都投入到与楚国的消耗郑这是楚国希望看到的，也是……我们乐于见到的。”
他转过身，目光深邃：“回复越国使者：海外精铁开采不易，运输艰难，只能提供少量，以示支持。至于财货，可允诺一批，但需以越国东海盐场未来三年的产出为抵押。”
弟子有些不解：“先生，此举岂非趁火打劫？而且助越，亦是分散楚国之力啊。”
范蠡微微一笑，笑容里带着一丝冷意：“非是趁火打劫，而是让勾践保持‘活着’的状态，让他有能力继续与楚国纠缠。若此时越国迅速崩溃，楚国便可全力北顾，于大局不利。我们要的，是持续的消耗，是僵持。至于抵押盐场……一则，我岛确实需要稳定的盐利；二则，这也是给勾践的一道枷锁，让他知道，援助并非无偿，他需要付出代价。唯有如此，他才会更珍惜这些资源，更‘有效’地使用在与楚国的战争上。”
他顿了顿，继续吩咐：“另外，让我们在晋国的人，适时、适量地再添一把柴。将郤克在朝堂上攻讦赵朔、以及晋侯偏向郤磕消息，润色之后，悄悄放给赵朔的核心门客知道。但要做得自然，仿佛是他们自己探听来的。”
“先生是要加剧晋国内斗？”
“不，是让炉火更旺。”范蠡平静地，“薪柴已然盈炉，我们所做的，不过是确保每一根柴都能充分燃烧，释放出最大的热量。唯有如此，当炉火将熄未熄之时，我们投入的新柴，才能瞬间改变火焰的方向。”
岛外的世界杀声震，岛内的范蠡却如观棋不语的真君子，只是冷静地调整着棋盘的温度，等待着最终落子的那一刻。夏日的风暴正在积聚，而他，已然嗅到了那风暴中心，权力与野心燃烧殆尽的焦糊气息。
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