岩壁顶上，鬼叔警惕地盯着眼前的土着猎人，高斯手枪虽然能量耗尽，但依旧紧握在手，当铁疙瘩用也能砸人。艾拉则有些好奇又紧张地看着对方，她能感觉到这个猎人身上有种和部落长老类似的、让人心安的气息。
“守护者之裔？钥匙？星火？”鬼叔皱着眉重复着这些陌生的词，“清楚点！你到底是什么人？”
猎人看着鬼叔戒备的样子，又看了看艾拉腰间的皮囊，语气平和了一些，用带着口音的通用语道：“我叫岩瞳，是‘守护者’部族的猎人。我们世代居住在这片森林深处，守护着古老的平衡和……散落的‘星火’。”
他的目光再次落在艾拉的皮囊上：“你们身上的‘星火’碎片，以及这位姑娘纯净的心灵，在你们踏入这片区域时，就惊动了沉睡的‘古树之灵’（指那株型永恒之苗），也指引我找到了你们。”
他指了指下方已经恢复平静、但怪物隐约可见的水潭：“那些‘畸变体’是被污染侵蚀的森林守护兽，原本负责清除污秽，但它们自身也被深度腐蚀，变得敌我不分。古树之灵残留的力量只能暂时束缚它们。”
“跟我回村子吧。”岩瞳发出邀请，眼神坦诚，“长老们应该见见你们，尤其是这位‘钥匙’和‘星火’的承载者。外面那些穿着奇怪衣服、带着恶意的人（指星尘商会）也在附近活动，村子里更安全。”
鬼叔没有立刻答应。他经历太多背叛和陷阱，不会轻易相信陌生人。但他也清楚，带着艾拉和状态未稳的碎片在危机四伏的地下乱闯不是办法，而且艾拉的部落可能也不安全了。
他看了一眼艾拉，艾拉正看着岩瞳，轻轻点零头，低声道：“他……没有恶意。森林……在认可他。”
鬼叔沉吟片刻，盯着岩瞳：“带路。但别耍花样，不然老子不介意手里再多条人命。”
岩瞳似乎并不在意鬼叔的威胁，只是点零头，转身在前面带路。他行走在复杂崎岖的岩壁和溶洞通道中，如同走在自家后院般熟悉。
路上，鬼叔试图套更多话。
“你们村子在哪？还有多远？”
“守护者到底是什么？守护谁？”
“‘星火’和‘钥匙’又是什么鬼？”
岩瞳的回答很有限，或者，他知道的也并非全部：
“村子在更深的林地，受古树余荫庇护，外人很难找到。”
“守护者，守护的是这片森林的根源，以及……希望的火种。”
“‘星火’……是远古遗留的火花，蕴含着净化与再生的力量。而‘钥匙’……”他看了一眼艾拉，“是能沟通并唤醒‘星火’的纯净之心。”
鬼叔听得半懂不懂，但至少确定了两点：一，这个守护者部族知道碎片（星火）的来历和价值；二，艾拉（钥匙）对他们很重要。
大约在昏暗的溶洞和狭窄的地缝中穿行了一个多时，前方终于出现了自然的光亮。钻出一个被藤蔓巧妙遮掩的洞口，眼前的景象豁然开朗。
他们位于一个被高耸入云的巨大古树环抱的山谷之郑谷内气候宜人，鸟语花香，与外面危机四伏的森林仿佛是两个世界。一些简陋却与自然融为一体的树屋和木屋散布其间，炊烟袅袅。不少穿着类似岩瞳的土着正在忙碌，看到陌生人出现，都投来好奇而警惕的目光。
这里的能量气息温和而纯净，让人心神宁静。
“这里就是我们的村子，‘守林人’村落。”岩瞳介绍道。
很快，一位穿着用各种鸟羽和兽牙装饰的长袍、手持一根虬结木杖、脸上布满皱纹却眼神清澈睿智的老者，在一群强壮猎饶簇拥下走了过来。
“岩瞳，你带回了重要的客人。”老者的声音苍老却有力，他的目光先是落在艾拉身上，带着审视和一丝不易察觉的激动，然后看向鬼叔，最后定格在艾拉腰间的皮囊上，眼神变得无比凝重。
“远道而来的旅人，携带‘星火’的勇士，还迎…命运选中的‘钥匙’……我是村子的长老，木心。”老者微微躬身，“欢迎来到守林人村落，愿古树的余荫庇护你们。”
鬼叔能感觉到，这位木心长老身上蕴含着不弱的力量，而且目光真诚。他稍微放松了一些警惕，抱拳回礼：“鬼叔。这是艾拉。多谢援手。”
木心长老点零头，做了一个请的手势：“请随我来，有些事情，需要让你们知晓。关于你们带来的‘星火’，关于这片森林的危机，以及……关于即将到来的‘清算’。”
他特意看了一眼艾拉的皮囊，补充道：“当然，还有如何更好地帮助‘星火’中的意志复苏。”
听到这话，鬼叔不再犹豫，拉着艾拉，跟随着木心长老，走向村落中央那棵最为巨大、树干需要数十人合抱的古老巨树。这棵巨树的枝叶散发着淡淡的荧光，树冠仿佛连接着空。
在巨树底部，有一个然的树洞，被改造成了类似议事厅的地方。
落座后，木心长老没有拐弯抹角，直接道：“你们带来的碎片，是‘起源星火’的一部分。很久以前，一场灾难撕裂了完整的‘星火’，它的碎片散落在森林各处，其核心意志也陷入沉眠。”
“起源星火？”鬼叔皱眉。
“你可以理解为，它是这片森林，乃至这个世界生命与净化力量的源头之一，是抵御外界‘虚无侵蚀’的最终屏障。”木心长老神色肃穆，“而‘钥匙’，则是拥有最纯净自然之心、能与‘星火’产生共鸣的个体。”他看向艾拉，“这位姑娘，就是这样的‘钥匙’。”
艾拉似懂非懂，但听到自己能帮住碎片里的“它”，眼神更加坚定。
“那侵蚀源……就是你们的‘虚无侵蚀’？”鬼叔追问。
“是，也不是。”木心长老摇头，“那只是‘虚无’渗透进来的一部分力量形成的具现化怪物，真正的‘虚无’……在森林之外，在世界之外，它无时无刻不想吞噬一切，将万物归于死寂。”
他的话语揭示了比鬼叔和雷烈所知更加宏大和可怕的背景。
“我们守林人一族，世代守护于此，一是看守被封印的‘虚无’裂隙，二是寻找并保护散落的‘星火’碎片，等待‘钥匙’出现，引导‘星火’重聚，彻底净化侵蚀，修复屏障。”
木心长老看着鬼叔和艾拉：“如今，‘钥匙’已现，‘星火’碎片也已苏醒其一，预言中的时刻正在临近。但危机也同样迫近，‘虚无’的力量正在增强，那些外来的贪婪者（星尘商会）也在觊觎‘星火’的力量。”
“我们需要你们的帮助，同样，你们也需要我们的知识和庇护。”木心长老的目光最终落在艾拉的皮囊上，“尤其是，帮助‘星火’中的意志尽快恢复。”
就在这时，艾拉腰间的皮囊再次散发出柔和的银光，一股比之前在地下溶洞时更加清晰、稳定的意识波动传出：
“长老……所言……属实……”
“感激……庇护……”
“需要……能量……更多……碎片……信息……”
沈澈的意识，在村落宁静祥和、充满生命能量的环境中，似乎恢复得更快了！甚至能进行更复杂的交流！
木心长老脸上露出欣慰的神色，他对着皮囊方向微微颔首：“古老的星火之灵，守林人一族必将竭尽全力助您复苏。”
他转向鬼叔和艾拉：“村落附近有一处‘月华井’，凝聚月华与生命精气，对滋养‘星火’碎片有奇效。可以让碎片在那里浸泡吸收。同时，我们会派出最好的猎人，根据古老卷轴的记载和‘星火’之间的微弱感应，去寻找其他可能存在的碎片。”
希望似乎变得更大了！有了明确的目标和本地土着的帮助，寻找其他碎片和恢复沈澈的机会大大增加。
然而，就在众人稍微松口气时，一个猎人匆忙进来，在岩瞳耳边低语了几句。岩瞳脸色微变，转向木心长老和鬼叔：
“长老，村外巡逻队发现了一些陌生的踪迹，装备精良，行动诡秘，不像森林里的生物，也不像普通的掠夺者……他们似乎在寻找什么，方向……隐约指向我们村落。”
星尘商会的触角，还是伸过来了！
短暂的宁静被打破，新的威胁，已然临近。
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