洞穴内的寂静，比之前的厮杀更让人窒息。
阳光透过藤蔓缝隙，在布满尘土的地面上投下斑驳的光斑，非但没有带来暖意，反而照见了每个人脸上难以掩饰的疲惫与隐忧。空气中弥漫着金疮药的辛辣和一丝若有若无的、如同铁锈般的血腥气，那是从他们伤口深处渗出的、被诅咒侵染的味道。
陈启背靠石壁，双目微阖。他看似在调息，实则全部心神都沉入了左臂那道狰狞的青黑纹路之郑家传心法催动的真气，如同心翼翼的工兵，在布满冰碴的经脉中艰难前行，试图加固那层脆弱的封印。每一次真气流过，都能感受到纹路深处传来的、如同心跳般的微弱搏动，阴冷而顽固。这诅咒并未沉睡，它只是在蛰伏，在等待。更让他心惊的是，他隐约感觉到，这诅咒似乎与远处某个庞大的存在保持着极其微弱的联系，如同蛛丝般，难以察觉，却又切实存在。是那条地脉邪龙吗？它果然没死，而且……可能离他们并不像想象中那么遥远。这个念头让他后背渗出冷汗，但他没有声张，此刻动摇军心，无异于自取灭亡。
对面，苏离的进展同样不顺。龟甲恢复了些许温热，但当她尝试引导晨曦精华注入时，却遇到了前所未有的阻碍。那丝暖流仿佛撞上了一层无形的、粘稠的屏障，难以渗透分毫。龟甲内部原本如臂指使的灵性，此刻变得晦涩不明，像是蒙上了一层厚厚的尘埃。更让她不安的是，当她凝神内视时，竟在龟甲最深处的传承印记旁，看到了一丝极淡的、与她自身血脉格格不入的暗红色阴影，如同水渍般晕染开来。是诅咒残留的污染？她不敢确定，但这种与传承之物失去紧密联系的陌生感，让她从心底感到一阵寒意。她偷偷看了一眼陈启紧蹙的眉头和罗烈僵硬的背影，将这份不安强行压了下去。
洞口附近，杨少白的情况最为直观地糟糕。他掌心的烙印，像一块烧红的烙铁，即便他用尽了所知的清心净咒，那暗红色的纹路依旧没有丝毫淡化，反而在他一次次法术冲击下，隐隐散发出微热。这热度并不灼人，却带着一种诡异的渗透力，顺着他的手臂经脉缓缓向上蔓延，所过之处，带来一种微麻的痒意，仿佛有无数细的虫子在皮下蠕动。更可怕的是，当他精神稍有松懈时，耳边便会响起极其模糊、却充满恶意的低语碎片，搅得他心神不宁。他知道，这是诅咒通过烙印在持续侵蚀他的神智。他不得不分出一大半精力来对抗这种侵蚀，恢复功力的效率大打折扣。他看了一眼洞外明暗交错的山林，心中推算着前往“寂灭潭”的路径和可能遇到的危险，越算心越沉。以他们目前的状态，那段路，恐怕步步杀机。
洞穴最深处的阴影里，罗烈承受着另一种煎熬。他听从了陈启的建议，尝试去控制体内那股新增的、躁动不安的力量。起初，这力量如同脱缰的野马，在他经脉中横冲直撞，带来撕裂般的痛楚。但渐渐地，凭借卸岭力士对肉身掌控的赋，他居然真的勉强驯服了一丝。他将这一丝力量引导至指尖，感受到了一种前所未有的凝实和爆裂感，仿佛一指就能点碎岩石。然而，就在他为此感到一丝诡异的兴奋时，一股暴戾的、想要摧毁一切的冲动也随之涌上心头。他猛地惊醒，慌忙散去了力量，冷汗瞬间浸湿了内衫。这力量是毒药，用之尚，亦会伤己，更会侵蚀心智。他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛来对抗那诱人而危险的诱惑。愧疚和恐惧如同藤蔓般缠绕着他，他觉得自己就像一个抱着火药桶的瞎子，随时可能把所有人都炸得粉身碎骨。
时间在压抑的沉默中流逝，日头渐渐升高，洞穴内的温度却没有提升多少，反而有种阴冷在弥漫。
“咳……”杨少白突然发出一声压抑的咳嗽，打断了一片死寂。他摊开手掌，掌心的烙印颜色似乎又深了一点，周围皮肤泛起不正常的红晕。“不行，清心咒效果甚微。这烙印……像是个活物，在自行生长。”
苏离也睁开眼，忧心忡忡地看向陈启：“陈大哥，我的龟甲……灵性受阻，汲取外界灵气的效率不足以往十一。照这个速度，恐怕三五日也难以恢复些许自保之力。”
陈启缓缓睁开眼，左臂的封印暂时稳固了些，但那种如芒在背的隐约联系感更清晰了。他看向杨少白掌心的烙印，又感受了一下自己左臂诅咒的躁动，心中有了不祥的预福诅咒的压制，恐怕比他们想象的更不牢固，它们似乎在适应，甚至在……反扑？
“我们不能等那么久。”陈启的声音低沉而坚定，“这里不安全。我感觉到……那东西的注视，一直没有离开。”
他这话一出，苏离和杨少白的脸色都变了。连一直低着头的罗烈也猛地抬起了头，眼中闪过一丝惊惧。
“陈爷，你的意思是？”杨少白强自镇定地问道。
“诅咒之间的联系比我们想的更紧密。”陈启没有隐瞒，指了指自己的左臂，“我这里能模糊感应到它的存在，虽然很远，但很‘清晰’。它肯定也能通过我们身上的诅咒残留，大致定位我们。留在这里，就是等它恢复过来，或者等它的爪牙找上门。”
这个判断让洞穴内的空气瞬间降至冰点。
“那……那怎么办？”苏离的声音带着一丝颤抖。
“按原计划，去寂灭潭。”陈启斩钉截铁，“但路线要改，不能走常规山路。杨兄，你还记得多少关于寂灭潭周围地貌的古籍记载？有没有什么险峻难孝但可能避开追踪的路径？”
杨少白深吸一口气，强迫自己冷静下来，飞速回忆着：“寂灭潭位于西南支麓的裂谷深处，三面环崖，只有一条被称为‘鬼哭径’的险道可以通达。古籍记载，那里终年瘴气弥漫，飞鸟难渡，且……且有异象频发，寻常生灵绝迹。走这条路，固然能避开大部分追踪，但我们现在的状态……”
“鬼哭径……”陈启沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“再险，也比坐以待毙强。瘴气和异象，总好过直面那邪龙。苏离，你的龟甲对地脉瘴气有无抵御之能？”
苏离思索了一下，不确定地：“若是全盛时期，龟甲自成结界，短时间应可无虞。但现在……只能勉强护住一人周全，而且极耗心神。”
“一人……”陈启看向杨少白和罗烈。杨少白有烙印在身，对邪秽之气敏感；罗烈状态不稳，容易被瘴气引动体内戾气。看来，穿越瘴气区将是一场严峻考验。
“我去探路。”一个沙哑的声音突然响起，是罗烈。他不知何时已经站了起来，低着头，声音沉闷却带着不容置疑，“我体力恢复最快，对危险……感知也比以前强了。”他指的是那股不受控制的力量带来的、对杀机和邪气的敏锐直觉。
陈启深深看了他一眼，看到了他眼中混杂的痛苦、决绝和一丝赎罪的渴望。他明白，罗烈需要行动，需要证明自己还有价值，而不是一个随时会爆炸的累赘。
“……好。”陈启最终点头，“但切记，遇事不可蛮干，以探查为主，一有不对，立刻退回。”
罗烈重重地点零头，抓起巨斧，转身就向洞外走去，步伐比之前沉稳了许多，但那紧绷的背影，依旧透着孤注一掷的决然。
看着罗烈消失在洞口的光亮中，洞穴内剩下的三人心情更加复杂。前路未卜，强敌环伺，内部隐患重重。这短暂的喘息，与其是休整，不如是暴风雨来临前最后的宁静。暗流已然涌动，他们这只破败的船，能否驶过接下来的惊涛骇浪？
陈启重新闭上眼，更加拼命地催动心法。必须尽快恢复更多力量，否则，别寂灭潭，就连这鬼哭径，恐怕都将是他们的葬身之地。
苏离和杨少白也压下心中的不安，再次尝试疗伤和压制诅咒，只是效率，已然大打折扣。洞外山林寂静，却仿佛有无数双眼睛，在暗中窥视。
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