大殿上。
严苛重重叹息一声，叩首道：“陛下，十年前臣追随老武威王迎战南楚，彼时南楚军力远逊今日。黑甲军仅五万之数，其普通军队战力更不及我大觐武威军精锐！这十年来，南楚倚仗我朝岁币大肆扩军，国力日盛，黑甲军已暴增至五十万之巨！”
“反观我大觐，纵使算上戍守北疆的武威军，可用之兵亦不足二十万！如此悬殊之力，陛下……恕老臣直言，实无半分胜算！若调武威军全力南下勤王，北莽虎视眈眈，必然乘虚而入。届时腹背受敌，我朝……危矣！”
殿内一片死寂。逯青婉默然。严苛所言句句是实，正是她所面临的绝境。她看向蒙恬，见其低头不语，神色颓丧，便知问也无用。
此刻，她唯一的希望，便在那尚未到场的周芮身上。虽知周芮屡创奇迹，但葱之强，已令她这位女帝也心生无力。
恰在此时，殿外传来老太监尖细的通传：“武威王殿下驾到——！”
殿门豁然洞开，周芮步履沉稳地踏入大殿，朗声道：“陛下急召臣来，可是南楚已犯我南疆？”
逯青婉微露讶色：“你如何知晓？”
周芮唇角微扬，行至御前，躬身一礼：“臣料定而已！南楚以阴诡之策欲夺我大觐根基，却偷鸡不成蚀把米，必然恼羞成怒。以其实力之骄横，出兵报复，势在必然。”
逯青婉恍然颔首，目光紧紧锁在周芮那依旧从容的脸上，心中既期盼又忐忑。
而一旁的蒙恬，见周芮气定神闲，心中那股因被夺去女帝倚重而生的嫉意又涌了上来。
他忍不住抢言，语气带着一丝不易察觉的酸意：“武威王殿下既已料到，想必必有高明的应对之策了？”
逯青婉也抬眸，带着希冀看向周芮。
周芮微微一笑，语出惊人：“陛下，为今之计，唯有一法可行！”
“何法？”众人目光瞬间聚焦于他。
周芮从容道：“剑阳公主乃臣所杀，南楚在大觐的布局亦为臣所破。一切祸端，皆由臣起。陛下只需将一切罪责归于臣身，将臣绑缚交予南楚，再诚心请罪，承诺加倍纳贡……南楚皇帝所求，无非颜面而已。如此，或可为大觐赢得喘息之机！”
话音刚落，蒙恬如蒙大赦，立刻向逯青婉叩拜：
“陛下！武威王所言极是！向南楚请罪认错，方是唯一生路！若贸然开战，无异以卵击石，自取灭亡！武威王深明大义，肯为国献身，实为眼下损失最、最为稳妥之法！严老将军，您是不是？”
严苛只是长长叹息一声，并未表态。
周芮此言，实为试探。
若逯青婉顺水推舟，同意将他作为牺牲品换取苟安，那么，在周芮看来，如此缺乏破釜沉舟魄力之人，根本不配为大觐之主！他定会亲手将逯青婉拉下帝位！
此刻，周芮望向逯青婉，心中竟莫名掠过一丝紧张。
她会如何抉择？是破釜沉舟？还是……苟延残喘？
就在周芮目光投去之际，龙椅上的逯青婉猛地一拍扶手，霍然起身，凤目含威，厉声斥向蒙恬：
“住口！交出武威王？绝无可能！蒙恬，再敢妄言此议，休怪朕不顾往日情分，定斩不赦！”
随即，她灼灼目光转向周芮，眼神坚如磐石，声音斩钉截铁：“朕！纵使与大觐王朝玉石俱焚，也绝不会将武威王交予敌手！此乃朕之底线，毋庸再议！”
那一瞬间，从逯青婉身上爆发出的决绝与帝王威仪，让她仿佛化为一柄出鞘的利剑，锋芒毕露！
周芮凝视着她，她也回望着他。
两饶目光在空中交汇，都带着不容置疑的坚定与执着。
那目光，如同无声的誓言与盟约，在彼此心中烙印下永不背弃的印记。
周芮的心，终于安然落下。
还好……
她没有让自己失望！
周芮迎着她的目光，心中同样立下重誓：既然你如此待我，我必不负你！定会为你，为大觐朝，搏一个光芒万丈的未来！你必将看到一个傲视下的强大帝国！
然而，殿外骤然响起的急促通传，瞬间打破了这凝重的氛围：
“陛下！南疆八百里再传加急军报！”
逯青婉心头一紧，急令司礼监掌印太监魏忠呈上。
她接过那封染血的急报，展开一看，脸色瞬间变得更加苍白。
魏忠声音沉重地补充道：“禀陛下，传信军官入城后便坠马身亡……恐是日夜兼程，力竭而亡……”
逯青婉眼中交织着不甘与滔怒火。
魏忠将急报依次传递给周芮、严苛、蒙恬过目。周芮虽早有预料，但战报内容仍令他心头一沉！
南楚黑甲军之凶悍，远超预计！
短短数日，其大军已如摧枯拉朽般攻破韶关、梅关两道防线，席卷滇州大半疆土！这分明是一场雷霆万钧的震慑！
根据急报传递的时间推算，从滇州前线到洛京，即便是八百里加急，至少也需八日。而南楚大军从开战到攻陷滇州，竟只用了区区五日！
这意味着，此刻敌军很可能已越过滇州，兵锋直指湖州！
真正的势如破竹！
大觐镇守南疆的八万威虎军，在强大的黑甲军面前几无还手之力。
军报所述，威虎军与黑甲军的战斗异常惨烈，主帅杨泽同率部死战不退，最终全军覆没。副帅林子玉仅率残部五千余人，退守至滇州以北的云梦山，苦苦支撑。
殿内，死一般的沉寂笼罩下来。
南楚王朝此番，是带着滔怒火与毁灭的意志而来，绝无半分转圜余地。
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