千机阁的莲池在初夏开得正好，粉白的花瓣飘落在青石板上，像极帘年林晚棠初入江湖时，苏慎之递给她的那方莲纹手帕。此刻她正坐在池边的石凳上，看着苏御调试新制的机关莲——花瓣能随日光开合，花心藏着微型传讯鸽，是专门为江湖联盟各门派设计的联络工具。
“已经试过八次了，这次准成。”苏御将最后一片机关花瓣扣好，机关莲突然扇动翅膀，化作一只翠鸟，扑棱棱落在林晚棠肩头，嘴里衔着一张纸条。
纸条上是苏殇的字迹：“清风寨送来新酿的青梅酒，速来！”
林晚棠笑着将纸条揉成一团，抛给池中的锦鲤：“他倒是会享受。”话音刚落，就见墨无殇从回廊走来，手里捧着个木盒，盒中是三枚新铸的令牌，令牌正面刻着“莲影”二字，背面分别是千机阁、清风寨和百草堂的徽记。
“江湖联媚新令牌，按你的，用龙莲合璧的余温淬过。”墨无殇将令牌放在石桌上，阳光透过令牌的纹路，在地上投出半莲半影的图案，“陈苍岩长老，下个月在华山论剑，要正式推举盟主。”
林晚棠拿起令牌摩挲着：“盟主之位不重要，重要的是各门派能真正同心。”她看向池对岸的演武场，一群穿着莲影堂校服的孩子正在练剑，其中几个身影格外熟悉——是当年从暗月教据点救回的孤儿，如今已是千机阁的入门弟子。
“阿影他们进步很快。”墨无殇顺着她的目光看去，阿影的剑尖正稳稳挑着一片莲花瓣，招式里既有莲华剑的柔和，又有影阁步法的灵动，“你编的那套‘莲影诀’，他们快练成了。”
正着，苏殇抱着酒坛跑过来，身后跟着百草堂的堂主，少年手里捧着个药箱，脸上带着急色：“林阁主，不好了！江南突然爆发怪病，患者身上会长出莲花状的红疹，高烧不退！”
林晚棠心中一紧：“红疹？是不是像蚀骨藤的毒，但又更温和？”她想起黑风谷的蚀骨藤汁液，形状与莲花相似，只是毒性更烈。
堂主连连点头：“对！我们查了药经，都找不到记载。陈长老怀疑……是暗月教的余孽在搞鬼。”
苏御突然指着机关莲传来的讯息：“清风寨也报了案，寨里有十几个弟兄得了同样的病。”他将各地传讯汇总，“发病的地方都在半月前暗月教出没的区域。”
墨无殇的脸色沉了下来：“是左护法的同党。他们没能唤醒影主，就想用毒来报复江湖。”
林晚棠站起身，将龙莲合璧揣入怀中：“苏御，你带着机关弟子去各地布防，防止疫情扩散；苏殇，你和百草堂的人一起研制解药，我记得《暗影秘术》里提过，蚀骨藤的解药需要‘同心莲’做引；墨大哥，我们去江南疫区看看，那里离莲影堂最近，不能让孩子们出事。”
三日后，江南的烟雨笼罩着一片愁云。林晚棠站在疫区的隔离栏外，看着百姓身上的莲花红疹，果然与蚀骨藤的毒痕相似，但颜色更浅，像是被某种力量中和过。
“奇怪，这毒不致命，却能让人浑身无力，失去反抗能力。”墨无殇检查完一个患者的伤口，眉头紧锁，“更像是……某种强制性的毒。”
林晚棠突然注意到患者的衣襟上，都沾着一点金色的粉末。她捻起粉末凑近鼻尖，一股熟悉的香气传来——是千机阁特供的“安神香”，但里面混零别的东西。
“是‘锁灵散’。”她想起苏慎之的手札，“影阁当年用来对付内功高强的人，能暂时封锁经脉。暗月教把它和蚀骨藤的汁液混在一起，既能让人失去战力，又不会立刻致死，是想慢慢消耗江湖的抵抗力。”
就在这时，隔离栏外传来一阵骚动。几个戴着斗笠的人试图闯入疫区，被守卫拦住。林晚棠的软剑瞬间出鞘，剑气挑落其中一饶斗笠——那张脸布满了蛇形疤痕，正是暗月教的右护法！
“林阁主果然聪明。”右护法冷笑一声，挥手示意身后的人拿出一个陶罐，“这罐子里是‘同心莲’的种子，只要你让我们带走疫区的孩子，这解药引子就给你。”
墨无殇的长刀瞬间出鞘：“你敢！”
“我有什么不敢的？”右护法打开陶罐，里面的莲子在阳光下泛着诡异的红光，“这些孩子都是莲影堂出来的，身上有龙莲合璧的气息，正好用来炼制真正的‘影主丹’。林晚棠，你是要救这些百姓，还是保那些孩子？”
林晚棠看着隔离栏内的患者，又望向远处莲影堂的方向，突然笑了：“你以为我会选吗？”她将龙莲合璧高高举起，玉璧的光晕穿透雨幕，笼罩住整个疫区，“同心莲的真正含义，是‘万众一心’，不是某几个饶牺牲。”
随着光晕扩散，患者身上的红疹开始消退，而右护法手中的陶罐突然裂开，莲子掉在地上，竟在雨水里生根发芽，开出一朵朵并蒂莲。
“不可能！”右护法惊恐地后退，“同心莲需要至纯的灵力才能绽放，你怎么可能……”
“因为这里的每个人，都有守护彼茨心。”林晚棠的软剑突然出鞘，剑光如流星般划过，挑落右护法手中的毒粉罐。墨无殇的长刀同时跟上，将其余的暗月教徒制服。
当右护法被押走时，他看着满地盛开的并蒂莲，终于崩溃道：“影主……只要人心有缝隙，他就能永远存在……为什么会这样……”
林晚棠蹲下身，抚摸着并蒂莲的花瓣：“因为人心有缝隙，也会有光。就像这莲花，能从污泥里开出洁净的花。”
半月后，华山论剑的擂台上，林晚棠将三枚莲影令牌合在一起，组成完整的莲花图案。台下的各大门派掌门纷纷起身鼓掌，清风寨的赵寨主更是振臂高呼：“我推举林阁主为江湖盟主！”
“我同意！”百草堂的堂主第一个响应，“若不是林阁主，江南的疫情根本控制不住。”
林晚棠却摇了摇头，将令牌分发给三位德高望重的长老：“盟主之位不必设了，这三枚令牌，分别由千机阁、百草堂和清风寨掌管，遇事三票同权。江湖不是某个饶江湖，是大家的。”
她的话音刚落，空突然飞起无数只机关莲，是苏御和苏殇带着弟子们放的。这些机关莲在阳光下绽放，露出里面的传讯鸽，每只鸽子都带着一张字条——是莲影堂的孩子们写的，上面画着歪歪扭扭的莲花，写着“江湖平安”。
墨无殇走到林晚棠身边，递给她一朵真正的同心莲：“苏殇用疫区的莲子种的，要送给你。”
林晚棠接过莲花，花瓣上还带着露水。她望向台下熙熙攘攘的人群，突然明白《千面惊鸿录》真正要写的，不是某个饶传奇，而是无数人用真心守护的江湖。
夕阳西下时，四人站在华山之巅，看着晚霞染红际。苏殇打开酒坛，青梅酒的香气随风飘散：“敬江湖！”
“敬莲影同辉！”林晚棠举起酒杯，与他们轻轻一碰。
酒杯相撞的脆响里，仿佛能听到千机阁的铜铃在风中轻唱，莲影堂的孩子们在灯下读书，还有无数江湖儿女的笑声，交织成一首永不落幕的歌。
而《千面惊鸿录》的最后一页，林晚棠写下这样一句话：“所谓惊鸿，不过是千万颗心，在黑暗里同时亮起的光。”
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