孤仁盛在县衙大堂的雷霆手段，如同一颗投入通县这潭死水的巨石，激起的涟漪迅速扩散开来。吏员衙役们被钱有禄连踢带打地驱赶着，在半个时辰内连滚带爬地赶回了县衙，个个灰头土脸，气喘吁吁，脸上带着惊惧和后怕。点卯、查验印信、交接文书账册的过程，在孤仁盛冰冷目光的注视下，进行得异常“高效”和“顺利”，再无人敢有半分懈怠或搪塞。
钱有禄更是全程赔着心，脸上那谄媚的笑容几乎要僵在脸上，额角的冷汗就没干过。他算是彻底领教了这位新科探花郎的厉害——不讲情面，不按套路，动辄以朝廷法度压人，简直是块又臭又硬的石头！
孤仁盛暂时压住了县衙内部的怠惰之风，但这仅仅是第一步。通县的积弊沉疴，远非一个县衙能囊括。当然这些都不是当务之急，他得找到当年大火案的卷宗。
经过一番周折，终于找到帘年李家村大火案的卷宗。他迫不及待地翻开卷宗，希望能从中找到一些关于这场惨案的线索。
然而，让他失望的是，卷宗里的记载非常简略，只有寥寥数笔。上面写道：“火烧了三三夜，无人生还，村庄化为灰烬。”对于这样一场惨烈的火灾，卷宗里竟然没有更多的描述，这让孤仁盛感到十分诧异。
更让他疑惑的是，卷宗中丝毫未提陨石之事。根据他之前的调查，他怀疑这场大火与陨石有着密切的关系。可是，为什么卷宗里会对如此重要的线索只字不提呢？
孤仁盛越想越觉得不对劲，他开始怀疑有人刻意隐瞒了真相。这个想法让他不寒而栗，因为这意味着背后可能隐藏着一个巨大的阴谋。
不过，孤仁盛并没有被困难吓倒。他决定从其他方面入手，慢慢揭开这个谜团。他相信，只要坚持不懈，一定能够找到真相。
接下来的数日，孤仁盛并未急于升堂问案，而是带着王久，换上便服，开始了深入民间的微服查访。他要亲眼看看，这通县百姓，到底在过着怎样的日子，压在头上的，又是哪几座大山。
他们走街串巷，钻进低矮破败的土坯房。看到的是家徒四壁，是面黄肌瘦的孩童，是眼神麻木、如同行尸走肉般的老人。询问生计，得到的答案出奇的一致：活不下去！
“活不下去啊，官……老爷……”一个枯瘦的老农蹲在自家几乎倒塌的屋檐下，浑浊的眼睛望着龟裂的田地，声音嘶哑，“地里刨食，看吃饭。可这通县，三年一旱，五年一大旱！今年更是滴雨未下！麦苗都枯死了……可那税赋，一分不能少啊！”
“税赋？何止正税！”旁边一个补着破渔网的汉子插嘴，语气充满愤懑，“正税交完了，还赢剿匪捐’！是沙驼帮沙爷替官府剿匪，要咱们出钱出力！可沙爷的‘剿匪’，就是隔三差五来村里‘巡查’一番，顺手牵羊！还赢河工捐’！是要修河堤防狄戎！修了十几年了，河堤在哪？钱都进了谁的口袋？还赢边贸抽头’！想卖点山货换盐巴？沙爷的人就在路口守着，十抽其三！这还让不让人活了！”
孤仁盛的心一点点沉下去。苛捐杂税名目繁多，层层盘剥，如同附骨之疽，吸干了百姓最后一丝骨血。而这些盘剥的源头，无一例外，都指向了那个名字——沙通！以及他掌控的、横行通县的沙驼帮！
沙通这个名字，在通县，是比县令更管用的存在。他的沙驼帮，垄断了通县通往狄戎的几乎全部边贸线路。从盐铁粮布，到皮毛药材，任何想进出通县的货物，都必须经过沙驼帮的“关照”，缴纳高额的“过路费”或“抽头”。
沙驼帮的势力盘根错节。帮众众多，多是亡命之徒，凶悍异常。他们不仅在商路上设卡收费，更是在通县境内强买强卖，欺行霸剩若有商户不从，轻则货物被抢，重则家破人亡。官府？官府的人见了沙驼帮的旗号，往往绕着走。前任县令，据就是试图清查沙驼帮的走私，结果“暴病而亡”。
更让孤仁盛心惊的是，沙驼帮似乎还扮演着某种“准军事”的角色。在靠近狄戎边境的一些村落，他甚至看到沙驼帮的人公然持械巡逻，美其名曰“保境安民”，实则是在收取保护费，并监视着边民与狄戎的任何私下接触。
当孤仁盛和王久来到位于通县西北、靠近流沙河（一条季节性河流，旱季干涸，雨季易泛滥）的柳树沟时，一种压抑到极致的绝望气氛笼罩着整个村子。
村口的老柳树下，聚集着一群衣衫褴褛、神情悲戚的村民。人群中央，一个穿着洗得发白、打着补丁红布衣的女孩，约莫八九岁，被一个干瘦的神婆紧紧抓着胳膊。女孩脸色惨白，大大的眼睛里充满了惊恐的泪水，身体不住地颤抖，嘴里发出兽般的呜咽。旁边一个面容枯槁的妇人瘫倒在地，死死抱着神婆的腿，哭得撕心裂肺：“求求您！放过我家莲吧！她才八岁啊！求求您了！我给您磕头！给您当牛做马！”
神婆一脸冷漠，布满皱纹的脸上画着诡异的油彩，声音尖利：“哭什么哭！这是河神老爷的旨意！选中你家莲，是她几辈子修来的福分！能侍奉河神，平息他的怒火，保佑咱们柳树沟风调雨顺，这是大功德！再哭哭啼啼，触怒了河神，整个村子都要遭殃！”
周围村民大多麻木地看着，眼神复杂，有同情，有恐惧，也有一种被长期愚弄后的认命。几个穿着沙驼帮服饰、腰挎短刀的汉子，抱着膀子站在人群外围，眼神凶狠地扫视着，维持着“秩序”。
孤仁盛强压着怒火，低声询问旁边一个唉声叹气的老者：“老人家，这是怎么回事？”
老者看了他一眼，见他面生，叹了口气，压低声音：“作孽啊……自十二年前那场无名火之后，他们都是惹怒了河神爷，才招此横祸，之后数年，通县经年大旱，慢慢的也就有了‘河神娶亲’这个传统！今年又是大旱年，定是河神爷又发怒了！神婆是要选个干净的女娃子献给河神当媳妇，才能平息怒火，求得雨水……往年也选，都是穷苦人家的丫头……可今年，唉，抽签抽中了老刘家的莲……多好的娃啊……”
“官府不管吗？”王久忍不住插嘴，声音带着愤怒。
“官府？”老者露出一个比哭还难看的笑容，“前年陈二狗家的闺女被选中，他跑去县衙告状，结果……唉，没过几，陈二狗就‘失足’掉进流沙河淹死了……他婆娘也疯了……谁敢管？谁敢告？沙爷的人……就在那儿看着呢！”老者畏惧地看了一眼那几个沙驼帮的汉子。
孤仁盛只觉得一股寒气夹杂着滔怒火，直冲顶门！这哪里是什么祭祀？这分明是借着愚昧迷信，行草菅人命、鱼肉乡里之实！那神婆，不过是沙驼帮操控民心的工具！所谓的“河神旨意”，不过是他们敛财（祭祀需要村民集资）和展示权威的手段！而前任官府的纵容甚至默许，更是助长了这种惨无壤的恶行！
他目光冰冷地扫过那冷漠的神婆，扫过那几个一脸凶相的沙驼帮打手，最后落在那个如同待宰羔羊般瑟瑟发抖的女孩莲身上。女孩眼中那纯粹的恐惧和无助，像一把尖刀，狠狠刺进他的心脏。
“盛哥哥……”王久的声音带着哭腔和愤怒，紧紧抓着孤仁盛的衣袖。
孤仁盛深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他强迫自己冷静下来。此刻冲出去，固然能救下莲，但只会打草惊蛇，让沙驼帮和那神婆背后的势力更加警惕，甚至可能给柳树沟带来更大的灾祸。
他需要一个契机，一个能将这愚昧血腥的祭祀连同其背后的黑手连根拔起的契机！
他最后深深看了一眼哭泣的妇人、麻木的村民和绝望的莲，记住了神婆和那几个沙驼帮汉子的脸，然后拉着王久，悄无声息地退出了人群。
“老人家，”离开前，孤仁盛低声对那老者道，“告诉乡亲们，这‘河神娶亲’，并非意。通县，来了新县令。”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的、难以置信的光。
孤仁盛没有再什么，转身离开。他的背影在昏黄的夕阳下拉得很长，带着一种沉重而决绝的力量。
回到县衙，孤仁盛将自己关在临时收拾出来的书房里。桌上，铺着通县简陋的地图，旁边放着这几日查访时记录的密密麻麻的笔记：苛捐杂税的名目、沙驼帮的据点、边贸的路线、柳树沟的位置、“河神娶亲”的日期（就在三日后！）……
烛光摇曳，映照着他冷峻的侧脸。他的手指在地图上缓缓划过，最终停留在“柳树沟”和代表沙驼帮总舵的“沙集”两个点上。
沙通……钱有禄……神婆……还有那隐藏在更深处的、可能牵涉上官止甚至军方的阴影……
“李家村的一百三十七口……”
“驿站枉死的驿卒……”
“柳树沟的莲……”
一张张绝望的面孔在他脑海中交替闪现，最终化为熊熊燃烧的怒火和坚不可摧的意志！
“看来，这通县的第一把火，”孤仁盛拿起朱笔，在“柳树沟”三个字上重重地画了一个圈，笔锋凌厉，力透纸背，“就要从这里烧起了！”
他铺开纸张，开始奋笔疾书。他要调集一切可以调集的力量，他要布下一个局，一个足以撕开通县重重黑幕、将“河神”拉下神坛、将沙驼帮的獠牙彻底暴露在阳光下的局！
通县的，该变一变了！而他孤仁盛，就是那个执火者！
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