水生将去年春的降兵全部分散落户，安置在三州充实人口。今春又得了一万五千降兵，特意向王爷讨来，派往越州和宁州的矿山开凿石料，用于打深水井。
随着政务重心转移，水生一家即将迁往刚平定的洛州。洛州局势初稳，水生心中不免担忧家人安全，只是不便明言。他思虑再三，决定先将女儿婉宁和老娘送回安稳的白月湾。桃心中另有牵挂——边境的周叔独自一人，景宇又在书院，她担心老人家寂寞，自己却必须随水生同赴洛州无法回边境照顾。临行前，她叮嘱婉宁：“回到白月湾把稻子种下后，就回边境去。得空多去陪陪叔祖父话，免得他孤单。”
与此同时，边境的三丫家，三丫正为二女儿晨熙的婚事发愁。怀庆在今春战事中立功，升任了指挥使。云峰的祖父深谙进退之道，见怀庆升迁，自家若再加上怀庆的兵力恐惹王爷猜忌，便主动提出致仕。宣王也知李指挥使年事已高，确已不适合长途征战，顺水推舟便允了。李指挥使向王爷表明心意，将前往奉州协助长孙云峰练兵指导，王爷对此安排甚为满意。
另一边，王爷亲自考校了裴崇仁的功夫、排兵布阵、学识和胆识，见其样样出众，便破格提拔他为千户，统领新组建的骁骑营驻守辽东。如此一来，裴崇安便可无后顾之忧地带兵远征。长月滩今秋预计新增六百匹战马可以给裴崇仁骁骑营，更添辽东军力。只是裴崇仁的升迁，却让刚升任指挥使的怀庆家宅不宁。
怀庆升官，云谨归家庆贺。私下里，他向母亲提起一桩心事：他在青山书院求学一年半，留意到育婴堂一个叫柳源的孤儿很是不错。柳源祖上是流放辽东的军户，他虽在出身在此，但家中从未放松对他的教养。可惜父祖皆战死沙场，又逢雪灾，才成了孤儿。他性格沉稳，早有学识根基，在育婴堂得进士先生教导，常虚心请教。景宇叔叔评价他和昊良是书院进步最快的学子。柳源今年十五，虚岁十六，景宇叔叔断言若明年辽东开科，他考取秀才应无意外。昊良因桃姨的关系，对育婴堂的孩子多有照拂，与柳源关系也不错。柳源还随昊良一起跟谢叔的随从习武，人生得也俊朗。云谨觉得，柳源配自家二姐晨熙正相宜。
云谨又长大了一岁，思虑也深了些。他明白大姐夫未纳妾是因父亲对姐夫有救命之恩。二姐晨熙才学、见识、手段皆不如大姐炤炤，容貌也只算清秀。与其强求门当户对的官宦之家，不如寻柳源这般有真才实学、前程可期的。二姐嫁过去，没有复杂的家族关系需要周旋，日子能清净许多。
三丫虽对育婴堂的孩子印象模糊，但她了解长子云谨为人持重，能让他观察一年多并极力推荐的，必定错不了。晨熙性子单纯，确实更适合简单的家庭。只要柳源这孩子真有出息就好。
然而，当晨熙听闻弟弟竟给自己找了个孤儿，顿时委屈得大哭起来。这一哭，更让三丫确信晨熙的心性和手腕，难以在大家族内宅立足。云谨见二姐如此反应，叹了口气，对母亲劝道：“娘，罢了，以后莫再提柳源了。您还是给二姐挑个她自己属意的吧。”他心中明白，二姐这般嫌弃对方出身，即便勉强成了亲，日子也难和睦。这世上哪有你嫌弃人家，人家还能一心一意待你好的。
三丫看着女儿哭得伤心，又心疼又着急。眼看晨熙快满十五，亲事迟迟未定，女儿家实在耽搁不起。她只得柔声劝道：“要不这样，过几日娘和你送云谨去书院看看，顺便瞧瞧那些学子？万一有合你眼缘的呢？”
晨熙心中恋慕着新晋的千户裴崇仁，听母亲这般，眼泪更是止不住地流。她看着三丫，委屈地质问：“娘，你们给大姐找的姐夫如今是指挥使，给我找的却是孤儿！是不是因为我才学不如大姐，你们就轻视我？爹娘真的疼我吗？”
这话像针一样扎进三丫心里。她为晨熙备下的妆奁比给炤炤的还要厚上两成，怎会不疼？正因为太了解晨熙直率单纯、不善权谋的性子，她才怕女儿嫁入复杂门第受苦。当初为晨熙争取裴崇仁，也是这番苦心。可人往往看不清自己，晨熙眼下这般，寻门好亲事着实不易。哪像炤炤，一旦定下云峰，便懂得如何经营好自己的日子。
三丫强忍心酸，语气依旧温柔：“书院学子众多，你弟弟独独看中柳源，那是他为你千挑万选、真心实意的考量。你可以不中意这门亲事，但万不能弟弟待你不好。女儿家日后出了门，兄弟就是你的倚仗。这般伤人心的话，以后断不可再了，明白吗？”
看着女儿泪流满面、满腹委屈的模样，三丫心如刀绞。那句“轻视”更是让她难过。她深吸一口气，声音放得低缓却异常郑重：
“晨熙，娘疼不疼你，你心里该有杆秤。你的嫁妆，是不是比你大姐的还厚两成？从到大，娘可曾亏待过你吃穿用度？可曾逼你学那些你不乐意的繁文缛节？爹娘不是轻视你，是太清楚你了！你性子直，心思纯，不爱也弄不来那些弯弯绕绕、勾心斗角的事。那深宅大院，就是个吃人不吐骨头的地方！你大姐性子刚强，心思也细，能在里头立住脚，是她的本事。可你进去，娘怕你受尽委屈！”
晨熙的哭声渐渐了，只是肩膀还一抽一抽的，眼泪无声滚落。
三丫上前，用指腹轻轻拭去女儿脸上的泪痕，语重心长道：“娘让你去看柳源，不是硬要你嫁他。是想让你亲眼瞧瞧，你弟弟为你相中的人，究竟是个什么品貌！他才十五岁，就能得青山书院进士先生的青眼，你们景宇叔叔他明年能中秀才，这份才学前程，搁在哪里都拿得出手！他是孤儿不假，可正因如此，没有那些盘根错节的亲族拖累，你嫁过去，就是当家主母！上头没有婆婆压着，身边没有妯娌比着，日子清静自在！你爹是指挥使，你谢叔是布政使王爷心腹，有这些人在背后站着，谁敢瞧他？谁又敢轻慢你？他的前程，只会更加顺当！你嫁的是他这个人，是他日后的前程和品性，不是他眼下没有爹娘孤儿的身份！”
她顿了顿，看着女儿眼神中那点倔强有丝松动，叹息道：“至于裴崇仁……娘知道你的心思。可你也瞧见了，他如今升了千户，掌管新立的骁骑营，得王爷看重！裴家兄弟，一个在外能帮着王爷开疆拓土，一个在王爷麾下镇守辽东，前程似锦。这样的人家，这样的位置，他裴崇仁的正妻人选，岂是能随便定的？王爷必然过问，更要权衡各方！
晨熙咬着下唇，脸色发白。母亲的话如同冷水兜头，让她发热的头脑清醒了几分。她并非全然不懂，只是被少女情愫和不甘心蒙住了眼。她想起大姐定亲后，是如何用心准备、与云峰姐夫往来、努力学习管家理事的。而自己，除了暗自倾慕裴崇仁的英姿，似乎从未真正为“嫁人”做过半分实际的努力，甚至对母亲和弟弟的苦心安排，只有满腹的怨怼。
一旁的云谨默默听着，见二姐情绪稍缓，才低声开口：“二姐，柳源兄在书院，待人接物沉稳得体，学识扎实，连王爷来巡视书院都曾对景宇叔夸过几个育婴堂的孩子前途可期，其中就有他。他将来会有出息的。你若实在不愿，弟弟绝不再提。只是，莫要因一时意气，错过了真正合适的人。也别让……娘为你忧心。”
三丫拍了拍儿子的肩，示意他不必再下去。她拉起晨熙的手，声音放得更柔：“娘不逼你。这样，过几日娘正好要去白月湾给你谢祖母和婉宁妹妹送点东西，顺便看看稻种。你随娘一起去散散心，也去书院看看你大弟弟。就当出门游玩，见见世面。那柳源，你远远瞧上一眼，若实在不入眼，娘就当没这回事！好不好？就当陪陪娘了。”
晨熙沉默良久，终于几不可察地点零头，声音带着浓浓的鼻音：“嗯……娘，我……我刚才错话了。我不该你们不疼我，不该云谨待我不好……我就是……心里憋屈得慌……”
“傻孩子，”三丫心疼地将女儿搂进怀里，“娘懂。娘知道你心里苦。好了，别哭了，去洗把脸。这事儿，咱们先搁一搁。”
看着女儿顺从地去梳洗，三丫疲惫地揉了揉眉心。云谨走近，低声劝慰：“娘，您别太忧心。二姐只是一时转不过弯。去书院看看也好，让她亲眼瞧瞧。若柳源真如我所，日子久了，她自会明白。若实在不行，咱们再慢慢寻摸。总归……有爹娘在，有谢叔桃姨这门亲戚，二姐以后总不会受委屈的。”
三丫看着懂事的儿子，心中五味杂陈，既感欣慰又觉酸涩。她何尝不想女儿风光大嫁？可那风光背后也得晨熙有本事才行，这才是她最揪心的。让晨熙去书院，看似退让，实则是她为女儿争取的最后一次看清现实、也看清自己的机会。她只盼着这趟书院之行，能让晨熙真正成长几分。
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