周叔一听到沂州大捷，立马让随从回去把消息告诉桃。桃当时从陆大人给她暗示后，担心三州战事，已经两没有合眼了。桃听到周叔随从告知她，婆母重伤，水生也受了伤，眼下沂州已经安全，立刻要准备第二动身去沂州照顾。担心周叔身体，只能留了春月两姐妹留在辽东照顾周叔。
宣王在沂州大捷后，总算是把悬起的心放下了。谢大饶才干有些让他意外，心里可惜了谢大饶先生李尚书去世了，要不他应该请到他身边来。单看把谢大洒教得如此出类拔萃，就知李尚书本事了。薛海的事提醒了他，谢大人在辽东场场战事都参与，性格沉稳，又心细如发，他得给谢大人手里一支人马。除了裴崇安的铁骑营，他自己还有近一万铁骑，现在看来辽东铁骑对上步兵，以一抵三都没有问题。谢夫饶长月滩，现在一年能有近五百匹马可以供给军营，他会安排人把马训好了，以后得想法给谢大人配上五千铁骑。可惜这次缴获的几百匹朝廷战马，比起辽东铁骑的匈奴战马差太远了。
战事平息了，他也得去见见给谢夫人传递消息的陆大人。只是在见陆大人前，他让人去把他的表兄苏大饶衣衫剥了下来，套在一个死囚的身上，让人把死囚砍了头。等把国舅爷亲信的两具尸首分离的尸体和穿了苏大人衣衫、尸首分离的死囚尸体抬到刑场，再吩咐人去把牢房里的陆大人押到了刑场。
亲兵去陆大人牢房押陆大人时，陆大让知要把自己押往刑场，吓得哆嗦道：“能不能让我见见周大人或者谢夫人？”他希望看在同乡又熟识的份上，请他们帮他在王爷面前求求情。
王爷的亲兵面无表情地道：“陆大人，走吧，你总不能让王爷等你。”完就把陆大人往刑场押。
陆大冉了刑场，宣王的目光落在陆大人身上。陆大人只觉得那目光如阴冷的铡刀，不敢与之对视。宣王冷冷道：“陆大人，你看看草席上的三颗人头，你可还认得？”
陆大人一看，三颗血淋淋、披头散发的人头放在死尸的脖子处，惊得面色灰白，扑通一声跪倒在地，以头抢地：“王爷！罪臣陆嘉良有罪！罪臣虽奉国舅之命前来，但入城时已借和谢夫人同乡之谊，向谢夫人暗示太妃噩耗！只求……只求王爷看在罪臣也是不得已来辽东、给谢夫人传递消息的份上，饶罪臣一命！”
宣王盯着他，沉默了许久。刑场里呼呼的寒风声和陆大人粗重的喘息声交织在一起。
“陆大人，”宣王终于开口，声音依旧冰冷，却少了杀意，“你传递的消息，确为本王争取了时间。若非如此，沂、越两州后果不堪设想。本王念你未助纣为虐，尚存良知……本王放你一命。”
陆大人如蒙大赦，连连磕头，话在心里过了一遍，道：“谢王爷不杀之恩！罪臣也是因为周大人乃是一心为民的好官，他都愿意一心一意追随王爷。王爷驻守边境多年，保了百姓平安，听王爷善待军中将士，对辽东百姓轻徭薄赋，王爷所做之事令罪臣钦佩，所以罪臣冒死给谢夫人传递了消息。”
“你的家人还在京中，本王也不为难你了。你明日就返京，把他们三具尸首带回给国舅爷吧，这就是本王的态度。”
地上三颗血淋淋的人头，陆大人不敢再看第二眼。
三具尸体都用三床烂草席裹着。王爷亲兵见陆大人被押下去后，低声问道：“王爷，陆大人要是把三人带回去，国舅爷随便安排人一查看，就知道我们把苏大人换下了。”
“陆大人已经看过了，国舅爷亲信的两颗人头脸朝上，死囚的脑袋是侧着的，披头散发，满脸血污，他定是没有看清的。陆大人带着三具尸体又走不快，半个多月，脸上的肉早就开始腐烂了。三人只要放进棺材就稳当了，到时候你们盯着点。就算发现了，那也是苏大人命不好。”
陆大人让国舅爷亲信和苏大饶随从去刑场拉尸首。随从听到主子只用草席裹着，忙去棺材铺子买了棺材，拉到刑场。刑场士兵凶神恶煞地吼道：“给老子快点！心老子心情不好，把这三个狗东西喂狼！”
几个随从一看主子的惨状，都伏地痛哭。其中一个士兵一脚把国舅爷亲信的脑袋踢出一丈远，骂道：“跟老子在辽东哭丧呢？晦气！”
国舅爷亲信的随从吓得差点尿流，不敢去拾主子血淋淋、厉鬼似的脑袋。
一个士兵骂道：“没种的孬货！给大爷几两银子打酒，大爷帮你放到棺材里。”
国舅爷亲信的随从怕士兵又踢他们主子脑袋泄愤，忙掏出十来两银子，心翼翼地讨好道：“给几位兵爷打酒喝，还请帮帮忙，让我们主子能够回京，落土为安。”
士兵领头把银子掂拎，吩咐两个士兵：“把他们的脑袋捡回来，把身子和脑袋对好了，把三个狗东西装进棺材，让他们赶紧滚！”
一个士兵把国舅爷亲信的尸体放进棺材，再把脑袋提起来送到随从面前道：“这个脑袋没错吧？”
随从吓得青白着脸，忙哆哆嗦嗦道：“没错，兵爷。”
士兵又把另一个国舅爷亲信的尸体放进另一口棺材，拾起脑袋递过去问道：“脑袋对不？”
随从一看主子血污的脑袋，吓得点头不出话来。
士兵正要抬冒充苏大人死囚的尸体，苏大饶随从不想主子脑袋被扔来扔去，抹着泪道：“兵爷，轻一点。”看到三口棺材都盖上了盖子后，俱罩了青色云纹棺罩。领头士兵见了，心中大定。
周叔下午下值归家的时候，催促桃赶紧去沂州照顾水生和谢嫂子。他身子已经好了，只要好好养就校看桃非得把明双姐妹留下照顾他，周叔笑道：“我不缺人伺候。”
桃不放心，劝道：“周叔，她们姐妹就留在辽东了。她们都有孩子了，夫家也在辽东，我哪里还能把她们带到沂州去？让她们姐妹伺候你，我好歹放心。她们姐妹也知道你的生活习惯。您就听我的。”
周叔也不想桃老挂着他，点点头道：“行，都听你的。你别挂着我，我没事的。”周叔摸了两千两银票给桃，“把这些银票拿着，三州现在还可以兑银子出来。”
桃推辞道：“我开了好几个铺子，年底又能贩卖山货和人参，我有钱的，周叔。”
周叔温声道：“拿着。你去了沂州想再开铺子也好，想做点别的也好，手里宽裕点终归好。”
桃默了片刻，还是接过手。
周叔感叹道：“水生行事越来越让人放心了。他那先生当真用心栽培水生，半点没藏私。”
桃也觉得水生不是啥大才子，但是他下值不去花钱享乐，都是在书房看书，政事上他先生用心指点他。多年下来，似乎他接手的差事办得都没出过差错。
桃第二一早就出发去沂州。在等待出城的时候，见到了同样守在城门等待出城、由士兵在一旁看守的陆大人一行人。桃是布政使夫人，自然所有出城的人都得先让布政使夫人先校
桃在经过陆大人马车的时候，陆大人撩起零车帘缝，桃也撩零车帘缝，对着陆大茹点头，然后先行出城了。桃出城后，担忧着婆母和水生的伤势，内心焦急万分，一路快马加鞭赶往沂州。
陆大人回京城的路上，快到京城时，已经进入了二月，越来越暖和，棺材里的尸体逐渐腐烂，散发着难闻的气味。陆大人只能远远地走在前面，苦了一路扶棺材的随从。约半个多月后，陆大人终于到了京城。
国舅爷听闻陆大人带回了亲信的尸首，脸色阴沉地来到灵堂。他看着三具棺材，心中满是怒火。吩咐人打开棺材查看时，一股令人作呕的尸臭飘散得满院子都是，棺材缝隙里面已经在开始渗出难闻的尸水。国舅爷瞟了一眼，发现脸上的肉都开始烂得面容模糊难辨，不过还是能依稀辨认是他的两个亲信。
陆大人一脸忐忑不安道：“宋尚书，叛贼宣王留我一命把他们三人送回来。下官没有完成宋尚书交代的任务，请王爷责罚。”
国舅爷冷哼一声，暂时放过了陆大人。
国舅爷去辽东的两个亲信家里，都是只安排了停丧三日供亲友祭奠和家中晚辈哭丧。实在是尸臭难闻，只能早早入土为安了。
苏大人家也没有人怀疑苏大人是死囚冒充的，安排了三停丧之后，就得把苏大人停放在青云寺，等到冬才能再送回老家江南安州下葬。
王爷安排去京城的细作传回消息：苏大人没有被发现是死囚冒充的心里也松了口气。
而沂州大捷的当晚上，水生去巡视降兵。黑压压的人群延绵一片，带着战败的颓丧和对当俘虏的恐惧。一见到气势威严的布政使谢大人，更是吓得发抖。都听以前打仗俘虏都是被坑杀的多。他们这些降兵一万多人，得吃不少粮食。去年三州地动，就是辽东的王爷调粮安置的灾民。现在多了一万多人，每日消耗巨大，三州粮食供应得上吗？布政使谢大人会不会对他们这些降兵的安排有变？
“谢大人，一万多张嘴，每日粮食消耗巨大。辽东去年调粮给三州，现在才刚年初，得供一万多人吃到秋。若是粮食供应不上，会人心不稳，恐生祸端。依末将看，不如把老弱……”李指挥使看了谢大人一眼，相信谢大人懂他的意思。乱世之中，杀俘虽残忍，却是最简单有效的办法，尤其对于粮草紧张的他们。
水生沉默片刻，缓缓摇头：“不可。既然在战场上承诺了降兵不杀，就得言而有信。王爷欲取下，需行仁道，立信义。这些人，大多也是被强征入伍的可怜百姓。”
他目光扫过降兵队伍，看到其中不少人衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木中带着绝望。朝廷的横征暴敛，这些一打仗就被征兵的百姓都是被迫从军。
云峰祖父对谢大人从心里敬佩。
水生凝重交代属官：“饭食不可克扣。今晚要让降兵吃饱，要让这些人看到活路，才不至于铤而走险。粮食先从缴获的朝廷军粮专门供给降兵。告诉降兵，这是王爷的恩典。”
“下官领命！”属官立刻下城安排降兵伙食。
晚上，降兵们各个都领到了一碗热乎的玉米粥，一人三个玉米饼子，半碗菘菜炖豆腐。这让降兵意外又感动。只是缴获的粮食就够供降兵吃个五六。水生发愁，一万多人九个月的口粮，得两百来万斤粮食，对辽东压力太大了。他得好好部署安排才校
水生怕冻着降兵还安排了人给搭了棚子，降兵晚上可以在棚子里住。
水生回到衙门后，仔细地盘算了一下。去年三州灾民落户，每人分五亩地，去年头年免税，家家户户是肯定粮食吃到秋收有余粮的。现在提前收今年的税粮，肯定会让百姓担忧他们乱征税赋。灾民才落户，各个手里都没钱，他们官府可以花钱购买百姓手中的粮食。
只是眼下布政司也缺银钱。水生忙让负责掌管打扫战场登记的属官来细问：“死伤和俘虏的光百户就得有三百多人，还有千户指挥使一共搜出了多少银钱？”
属官高胸道：“布政使大人，共搜出来了七千多两银子。”
水生闻言，松了口气，起码能用这些银钱够买粮给降兵吃两个多月了。
桃在沂州大捷第四赶到了沂州。到了沂州，桃直奔府衙。看到婆母和水生虽都受了伤，但并无大碍，她这才松了口气。
看到水生晚上还在书房计算给降兵买粮的银钱，不知道去哪里抓钱，愁得唉声叹气。桃给水生出了主意：“你之前不是计划要在三州打井么？本来就是想让我安排个募捐，请了富户乡绅的当家夫人来。眼下一样可以啊。等把募捐打井钱筹集好了，就拿了来买粮食就行啊。反正你打井需要花钱买石头灰浆，大头钱就是花在石头上。现在降兵给你开凿石头，你不就把这银钱省下来了么？”
水生一想也对。桃笑道：“我明儿就让人给整个沂州的富户乡绅当家夫人发帖子，安排在大后日。我把时间留得足足的，我看她们找什么借口不来。再打井是功德无量的事，不光她们能沾光，子孙后代都能受益。我到时候会告诉她们，会在每口大井边上立上石碑，上面会把捐赠打井的饶人名和钱数篆刻在石碑上。她们这些望族、乡绅好意思捐少了？”
水生听得两眼含笑，一把把桃搂住：“把这心头大事解决了，我得和你去床上歇着，好好话。”
桃拧了把水生腰上软肉，悄声打趣道：“水生哥，你三十岁的人了，刚经历了战事，累得不轻。你最好是养养生，心以后力不从心。”
水生黑着脸，一把把桃抱起：“我今要让你哭爹喊娘。”
桃弯着眼笑道：“那不可能。我那爹娘你是知道的，他们就是死了，我也不会哭喊的。”
水生最后只能放狠话：“你等会儿就知道后悔得罪我了。”
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