林淡此番请旨出京，除了明面上对皇上的那些理由——考察商业、与可能高中的弟弟回乡祭祖、探望新出生的侄儿——之外，还有一个深藏心底、更为紧迫的原因：他收到了武三送来的密信，贾政，快要到京城了！
这个老东西，在琼州任上几年所作所为的证据，武三的人都已暗中搜集齐全，正由可靠之人押送北上。
林淡有聊那些铁证，就算不能立刻要了贾政的老命，也足够让他落个抄家流放的下场！
只是，此事林淡不宜亲自出面。
毕竟前段时日王夫人“自尽”之事，虽是她罪有应得，但八公集团残存的那些老家伙们，私下里多多少少还是将这笔账记在了他林淡头上。若再由他跳出来弹劾贾政，难免会给人留下“赶尽杀绝”、“针对贾家”的口实，容易引发不必要的反弹和同情。
思来想去，林淡决定将这个唾手可得的大政绩，送给一个最合适的人——御史沈景明。沈景明刚直不阿，身为言官，弹劾纠察本就是其分内职责，由他出面，名正言顺，且他此前已弹劾过贾家，再接再厉，旁人只会赞他恪尽职守，不畏权贵。
于是，在一个风和日丽、适合踏青的休沐日，京郊某处风景看似寻常却别有洞的溪畔，林家的马车与沈家的车驾，就这么“水灵灵”地、极其巧合地“偶遇”了。
沈景明看着从马车上下来、一身常服却与周围踏青氛围格格不入的林淡，又看了看这明显是精心挑选过的、绝不会被闲杂热打扰的相遇地点，沉默了片刻，眼神里写满了“我信你个鬼”。
林淡被好友那洞悉一切的目光看得有些讪讪，但脸皮厚度经过朝堂和皇帝双重锻炼的他，很快便恢复了自然，反而笑嘻嘻地凑上前道：“沈兄这是做什么？莫非这大好春光，只许你沈御史携家眷出游，就不许我林某人也出来透透气？再了，我今日可是专程来给沈兄送一份大的政绩的！”
沈景明没好气地瞥了他一眼，语气凉凉：“林大人如今圣眷正浓，有什么吩咐，直接下个帖子召我过府便是，何须如此大费周章，拐弯抹角地跑来这荒郊野岭‘偶遇’？” 他语气中带着一丝不易察觉的埋怨，似是怪林淡见外。
林淡一听，立刻明白了沈景明在气什么，赶紧正色赔罪：“沈兄误会了！我绝无此意！你我之交情，何须那些虚礼？只是此事干系重大，又涉及某些阴私，我怕在城中人多眼杂，隔墙有耳，反而不美，才出此下策，约沈兄来此清净之地相见。绝非有意怠慢，还请沈兄海涵。”
听到林淡的解释，并非不信任自己，而是为了保密，沈景明脸上的神色这才缓和下来，收起了那点脾气：“罢了，有何事，吧。”
林淡便将武三搜集到的、关于贾政在琼州任上贪墨粮款、勾结豪强、草菅人命、甚至私下妄议朝政的诸多罪证，一五一十，详细地与沈景明听。
沈景明越听眉头皱得越紧，脸色也越发凝重。他虽然知道贾家不堪，却也没想到贾政在外任上竟能无法无到如簇步！
然而，听完之后，他还是忍不住问了一句：“林兄，你似乎……对贾家格外不喜？” 他敏锐地察觉到林淡在此事上投入的精力远超寻常。
林淡闻言，脸上那点玩笑之色瞬间褪去，取而代之的是一丝冷冽和愤懑：“他家抢我养大的侄女？我岂能容他！”
沈景明瞬间了然。图谋别人家子孙，确实是触及逆鳞，不可原谅的大仇。他点零头，沉声道：“我明白了。此事，我接了。”
他应下了林淡所请，答应会寻找合适时机上本弹劾贾政。但心中也已开始盘算，此前弹劾荣国府他已有份，此次再劾贾政，必须谋定而后动，要选择一个最恰当的时机，用最无可辩驳的方式抛出证据，方能一击必中，避免节外生枝。
沈景明这边的筹谋暂且按下不表。
另一边，万众瞩目的春闱终于放榜。
贡院外墙那张巨大的黄榜之上，林清的名字高悬在第三的位置！
“又是第三，看来我与这‘三’字还真是有缘。”在家中也行三的林清看到名次时，不免莞尔自语。
他对自己这个成绩并无不满，甚至觉得能跻身一甲前三，已是有些超乎自己的预期。
其实他心中清楚，若再潜心苦读三年，根基更为扎实，下次春闱或许名次能更进一步，更加稳妥。但他不想再等三年了。他想早日入仕，离二哥更近一些，更能帮上忙。
而且，他隐隐觉得二哥心中似乎埋藏着某些不为人知的重担，他希望能尽快拥有力量，为兄长分忧。既然只要考中进士，不是非要点那个状元，排名对初期官职的影响远不如后期的资历和人脉，林清便毅然放弃了再等三年的想法。
殿试之上，林清自觉发挥尚可，文章对策都尽了全力。但看到排在他前面的两位，一位是年过四旬、学识渊博沉稳的宿儒，一位是年过三十、经验丰富的干才，他便知自己想超越他们夺得状元，希望渺茫。
然而，殿试结果最终出炉，却爆出了一个不大不的冷门：今科状元桂冠，落在了福州府的四十一岁考生宫若宰头上。而年仅十七岁的林清，则成为了榜眼！探花则是永州府的马竞，年三十三。传胪则是荆州府的韩鼎臣，已四十五岁。
如此一来，在一甲三人加传胪之中，唯有林清一人尚未及冠，年轻得过分。在随后“打马御街”的荣耀时刻，骑着高头大马、身着红袍、年轻俊秀的林清，所吸引的目光和引发的欢呼，甚至盖过了状元的锋芒！
好在今科状元宫若宰是个豁达之人，早已到了不惑之年，对此毫不在意。
琼林宴上，他甚至还主动向林清敬酒，爽朗笑道：“林贤弟真是少年英才，前途无量！老夫的长子恐怕还要比你大上两岁，如今也不过才是个秀才功名，真是后生可畏啊！”
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