却张绣既而投降于曹操，却听闻得曹操霸占其叔母，不由的怒气上冲，便与贾诩密议，欲计谋袭击曹操军营。
曹操为色所迷，日夕与邹氏合欢取乐，竟至忘归；惟邹氏自觉情虚，只恐为张绣所闻，前来干涉，因此喜中带忧，劝曹操加以提防。
曹操笑道：“我有大将典韦，守卫营门，就使千军万马，也所不惧；况我非长久居此，过了三五日，就要动身，卿随我回去，安享荣华便了！”
何不速行？话虽如此，但亦隐有戒心，打探得消息，张绣麾下健士，首推胡车儿，特使左右之人暗地与其结交，馈赠巨金，叫他乘机刺杀张绣；不意胡车儿受金以后，反向张绣报知。
张绣迫不及待，就在夜间号召将士，前往攻打曹操军营。
曹操令典韦夜守营门，总道是一夫当关，万夫莫入，将与邹氏安心作乐，别无他忧。
黄昏已过，重效于飞，殢雨尤云，倍觉缱绻；渐觉得神情疲倦，魂梦迷离，竟吁吁的睡熟了！典韦虽是奉令守门，因见夜静更深，也已解甲就寝。
蓦然听得一声呐喊，急忙跃起，驰至门首，已是光火四彻，有无数人马刀械，杀入营门。
典韦即挺身出来阻挡，仗着双戟，挡住许多兵器，还有余隙可刺敌兵，戮倒了数十人，敌众不敢前进；却从旁栅攻入，累得典韦不及兼顾，狂呼乱跳，回旋阻拦；随身尚有十数壮丁，亦皆拼死角斗，以一当十。
偏敌人愈来愈多，又用长矛攒刺，几与芦苇相似。典韦身无片甲，上下被数十创，兀自死战，一战辄摧数矛，两战辄摧数十矛，待至戟已残缺，不堪复用；左右又死伤殆尽，敌众得环近典韦身，四面攻击，典韦索性掷去双戟，徒手搏人；提起两个敌卒，代作双戟，抵御敌军，又打倒了八九人，敌复退却，再掣出短刀，向前乱劈，砍下好几十个头颅；身上受伤益重，不能复支，乃大吼一声，血流如注，倒地而亡。
敌军尚不敢近，及见典韦全然不动，方敢上前枭取首级，捣入后营。此时的曹操，早已惊醒，与邹氏一同起床，慌忙从军营后方跨上了马，逃了出去。
其长子曹昂，与从子曹安民，也飞马赶上，保护曹操。至敌兵搜寻帐后，只有一张合欢床，并不见曹操踪迹；料他由军营后方逃走，遂并力追赶。追驰至清水河边，遥见前面有数人急奔，料定是曹操无疑；当下用弓搭箭，接连射去，曹安民中箭先亡，曹操胯下之马亦也受伤，不能再驰。
还是曹昂让马与曹操，曹操得以跃马渡河，好好的一个爱子，一个情妇，抛弃对岸，从此死别，不复相见了！不肯与情妇同死，终嫌薄幸！
曹操引军至宛，想总有几万人马，为何张绣劫营，独有一个典韦守着，其他将士并未前往救援啊？原来曹操得了邹氏，昼夜宣淫，也防军中异议，特遣各将巡视他处，慰谕旁县；就使尚有余兵，亦令散驻宛下，并没有曾经相聚，只留着亲子和亲侄，与猛将典韦，带领亲兵千人，守住本营。
到了张绣掩袭，营兵从睡梦中惊起，俱已骇走，所以无戎担单有典韦挡住营门，死战多时，终至送脱性命。但当日若无典韦，曹操万难逃脱，恐早与邹氏同入冥途了。闲话休表。
且曹操渡过清水，方由诸将闻风驰至，护送曹操还都。行至舞阴，曹操才闻典韦已经丧生，不禁流涕。
曹操便募间谍前往觅寻典韦遗骸，幸得取回，厚加棺殓，亲自祭奠，恸哭一场，乃派吏送丧，归葬襄邑；授典韦之子典满为郎中，自引军驰回许都，再拟整顿兵马，攻打张绣复仇。
忽然听闻袁术在寿春僭号，置六宫，设百官，祠南北郊，自称仲氏。曹操不禁微哂道：“此子也配做皇帝么？”乐得揶揄。
道言未绝，又由军吏呈上一书，当即启视；署名系是大将军冀州牧袁绍，语多傲慢。顿时触动曹操怒气，把书藏下，默不一言，左右见曹操面有愠色，未敢进问。
约莫有两三，尚觉曹操心神未定，坐立不安；侍中钟繇，私问同僚荀彧道：“曹公近日似患心疾，莫非为了征宛失利么？”
荀彧摇头道：“胜败乃兵家常事，曹公决不为此；近日必有他虑，待我往询，自见分晓！”
罢，即别钟繇谒见曹操。曹操不待荀彧之言，便出袁绍之书示于荀彧。心心相印，不劳问答。
俟到荀彧阅毕，便与语道：“我欲往讨不义，恐兵力未敌，如何是好？”
荀彧欲作答，巧值祭酒郭嘉进来，抢先接话，徐徐道：“古今成败，但看智愚，不在强弱；刘邦打败了项羽，主公是知道的。汉高祖只是智慧更高，项羽虽然强大，最终还是被击败。我私下判断，袁绍有十个失败的诱因，而公有十个胜利的理由。因此袁绍虽然兵多，却无能为力。袁绍繁琐礼仪太多；公顺应自然，这是第一条，道胜。袁绍以反叛汉室的名义出兵；而公以顺奉汉室的名义征战，这是第二条，义胜。如今之汉政治失败在太过宽松，袁绍却用宽松来救宽松，所以不能震慑；而公用猛来纠正它，并且上下都清楚制度，这是第三条，治胜。袁绍表面上宽宏大量而内心则多忌惮，对所用之人也多有怀疑，重任的只有亲戚子弟；而公表面看上去平易简单，内心却机明，用人不疑，只要有才就大胆使用他，不分亲疏远近，这是第四条，度胜。袁绍谋划很多却不做决定，失败在执行上；而公有了计策立刻就执行，而且能应变无穷，这是第五条，谋胜。袁绍因为世代积累的资本，用高谈阔论表面礼节来收取名誉，喜欢空话、装裱自己的人多归顺他；而公用至心待人，做事推行真诚，不做虚荣好看的事儿，用节俭率领下属，而对待有功之人却从不吝啬，因此忠正，有远见，还有真才实干的人都愿意投奔您，这是第六条，德胜。袁绍见到饥寒的人，体恤挂念之情，都会表露出来，但是对他看不到的，就考虑不到了，这只是妇人之仁而已；而公虽然对于眼前的事时有忽略，但在大事上，能接济四海，给予的恩泽，都超过民众期待，并且思虑周全，没有救不到的，这是第七条，仁胜。袁绍的大臣争权夺势，谗言四起惑乱视听；而公用大道统御下属，连像水一样润物细无声的谗言都行不通，这是第八条，明胜。袁绍分不清是非，而公凡是对的就以礼奖励，凡是错的就依法惩处，这是第九条，文胜。袁绍喜欢虚张声势，用兵不得要领；而公能以少胜多，用兵如神，我军都信任您，敌人都惧怕您，这是第十条，武胜。公有这十胜，对于击败袁绍，就没什么难的了。”
曹操闻言，心感喜慰道：“如卿所言，绍必败，孤必胜，但孤方自愧无德，何足当此？”
老奸巨猾。郭嘉又道：“明公不必过谦，惟徐州吕布，实心腹大患；今绍方与公孙瓒相持，我当乘他远出，东取吕布。否则我欲攻绍，布必袭我，为害正不浅哩！”
荀彧亦接话道：“吕布未除，河北亦必难图。”
曹操皱眉道：“我所虑尚不止此！倘袁绍更侵扰关中，西略羌胡，南诱蜀汉，是彼势益强，我势益弱；区区兖豫，还能保守得住么？”
有此心事，怪不得坐立不安。荀彧答道：“关中将帅，惟马腾韩遂最强，今若抚以恩德，与彼连和，虽未能长久相安，目前总可无虑！荀彧知晓侍中钟繇，夙来具有智慧和谋略，若托付西事，定能弭兵，公可免西顾忧了！”
曹操点头道：“此议甚善。”当即令左右缮表，荐举钟繇为司隶校尉，持节出督关中诸军；汉献帝刘协惟言是从。即派遣钟繇前往安镇长安，钟繇寄信给腾遂，为陈祸福；腾遂俱遣子入侍，誓无二心。曹操得安心东往攻略，拟出兵先攻打吕布。
嗣闻吕布与袁术结亲，又恐袁术为吕布援助，未易攻下；乃改用反间计，特使奉车都尉王则，赍奉诏书，前往拜吕布为左将军。且由曹操备书与吕布，令王则一同带去。
王则尚未至徐州，袁术已经遣使韩胤，向吕布求婚，吕布当即应允，连夜备办妆奁，送女儿前往。韩胤自然偕校吕布既遣女儿出嫁，入廨休息，忽然由沛相陈珪，扶病求见；吕布不知何因，延入与语，陈珪开口道：“袁术叛汉称帝，将军奈何与彼和亲？”
吕布瞿然道：“这……这也何妨？”
陈珪申道：“孙策借兵袁术，得取江东，今尚不肯遵袁术称帝，抗词拒绝，孙策拒袁术借口叙明。试想骄侈如袁术，可成得大事么？况且曹公方才奉迎子，辅国执政，威望盖世，即将征讨四海，将军应与曹公共谋，以求泰山之安。如今与袁术结亲，将受到不义之名，必定有累卵之危啊。”
数语已足吓吕布。吕布不禁脸立变色，俯首沉吟。
陈珪复道：“为将军计，最好是通使朝廷，协同曹公；既足保名，复足安身，比诸与术结婚，祸福利害，相差甚远哩！”
吕布蹙额道：“我女已去，怎得复回？”
陈珪急答道：“去尚未久，尽可追还！”吕布听了此语，立遣轻骑前往追回女儿；才阅半日，已经得将女儿追回，并拘拿住韩胤，监禁狱郑
陈珪复劝吕布押解韩胤入许都，即举荐自己儿子陈登为使。原来陈珪就是陈登父亲，可谓举不避亲。
吕布尚在踌躇，可巧朝使王则到来，开始宣读袁诏文书，赍给左将军印绶，吕布欣然拜受；则又出曹操私书，交吕布展阅，内容多敬慕语，喜得吕布手舞足蹈，厚待王则，优礼饯归，并遣陈登持了谢表，随王则入都。
临行时与陈登密谈，要他代替自己表言曹操，荐为徐州牧；陈登谓宜押解韩胤入都，自得所望，吕布亦乐允，就将韩胤推入槛车，令陈登带去。
陈登至许都，呈入谢表，谒见曹操，曹操听闻韩胤一并押解来到，立刻命令处斩。真是枉死。
陈登因而报告给曹操，道：“吕布有勇无谋，轻于去就，明公宜早图为是！”
曹操喜答道：“我素知吕布狼子野心，不宜久养，卿父子善察情伪，幸为我从中代谋。”
陈登应声如命，曹操即表增陈珪秩为二千石，陈登为广陵太守；且留下陈登住了数日，方许告归。
临分别时，曹操尚握着陈登的手叮咛道：“东方事尽行付卿，卿勿相忘！”
陈登喏喏受教，驰回徐州，报知吕布，具述父子邀恩，独不及徐州牧事。吕布不觉怒起，拔剑斫向桌几，道：“汝父劝我协同曹操，绝婚公路，今我所求不得，汝父子拿叨显贵，是明明为汝父子所卖，还敢回来见我么？”
始终不脱孩儿气，怎得成事？陈登夷然自若，从容答道：“登见曹公，原为将军进言，谓养将军譬如养虎，当令食肉得饱，不饱且将噬人；曹公独批驳登言，比将军如养鹰，饥可为用，饱即扬去，所以未肯实授州牧，将军自思，究竟何如？”
吕布转怒为笑道：“曹操竟视我为鹰么？”一语甫毕，当有探卒入报道：“袁术遣大将张勋、桥蕤，与韩暹杨奉联兵，步骑数万，分作七道，来攻徐州了！”
吕布大惊道：“我兵不逾万，马不满千，如何敌得住袁术？”
着，复瞋目视陈登道：“都是汝父教我绝婚，惹出此祸，汝速去叫父前来，为我敌术；如不能敌，休想活命！”
陈登大笑道：“将军为何这般懦弱，登看袁术七军，好似七堆腐草，立可扫平。”
是谓元龙豪气。到此语，那陈珪已经趋至，复由吕布问及御敌方法。
陈珪即道：“珪正为此事前来，今袁术虽起七军，势同乌合，韩暹杨奉，未必果为术用；但教将军作书相招，定可倒戈，若术果亲至，保为将军擒术哩！”
吕布乃道：“作书通使，仍须烦卿父子，幸勿推辞。”
陈珪答道：“我子登一人能为，毋烦老朽。”罢即去。陈登即为吕布缮就书牍，当先交吕布阅过，大略是：
二将军拔大驾来东，有元功于国，当书勋竹帛，万世不朽。今袁术造逆，当然诛讨，奈何与贼联兵攻布？布有杀董卓之功，与二将军俱为功臣，可因今共击破术，建功于下，此时不可失也！
吕布览毕大喜，便遣陈登持书前去。过了数日，陈登趋回来报告吕布，道：“韩暹杨奉，愿为内应，专候将军进兵，会同击术，不致有误！”
吕布因而即时起兵，带同张辽、高顺、陈宫、臧霸等一班将吏，出城迎担行至数十里外，与袁术之将张勋相遇，张勋未敢交锋，闭营自守，静待各军接应；吕布即压营结垒，相去仅数百步。俄而喊声大起，韩暹和杨奉两军杀到，张勋望见两路旗帜，总道他是前来相助，当即开营出战，不意韩暹与杨奉反而招呼吕布，三面夹击，杀得张勋叫苦连，慌忙引兵奔还。逃至汝滨，士卒堕水溺死，不可胜计。
吕布与韩暹杨奉二军，乘胜南下，直指寿春，水陆并进，沿途大掠。行抵钟离，看见有重兵把守，乃投书讥嘲袁术，还渡淮北。
袁术接得败报，方率健卒五千，亲至淮上，与吕布等隔水相望。吕布令部兵辱骂一场，班师径归。
韩暹、杨奉欲与吕布同至徐州，吕布将所掠财物，分赠二人，令他留屯徐扬交界，防御袁术，二人乃依言分驻，免不得纵兵四出，劫掠平民。
豫州牧刘备，方在沛城，闻得韩暹杨奉为殃作祸，诱令入宴；暗中嘱咐关羽和张飞，突然出现在席间，把他两人杀死，余众听闻皆变骇散，民得少安。
当时与韩暹杨奉挟帝东行，尚有胡才、李乐，留屯河东，李乐自病死，才被怨家所害；就是李、郭、张、樊四将，同时作乱，樊稠为李傕所杀，张济战死在穰城，郭泛入居郿坞，也由部将伍习刺死，但剩得李傕一人，收拾残众，混迹关西，宁辑将军段煨，奉诏前往讨伐，阵斩李傕，诛及三族。可见道昭彰，无恶不报，人生何苦作奸行暴，累得身家绝灭，宗族凌夷呢？当头棒喝。
惟曹操得知袁术败耗，方拟东图吕布，忽然又接到陈国的警信，乃是陈王刘宠，明帝子敬王刘羡的曾孙。与陈相骆俊，俱为刺客所伤，相继殒命。
这刺客系由袁术差遣，袁术向陈乞粮不获，故有此举。
曹操想袁术如此无道，乐得声罪致讨，先灭淮南，再攻徐州；乃上表奏请东征，即日检阅三军，亲自出发讨伐袁术。
袁术闻曹操大举东来，弃军急走，但留部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等，居守蕲阳。
曹操引众围城，一鼓突入，把桥蕤等尽行擒斩，再追袁术至淮上，袁术渡淮窜去，曹操乃还师。途次遇一壮士许褚，挈众来归，自称沛国谯人，与曹操同籍；曹操见他身逾八尺，腰大十围，容貌壮伟，气象粗豪，料他必有勇力，便问他所长何技？
许褚答道：“生平无他技能，但力能任重，足举百钧，从前汝南多贼，褚尝倒曳牛尾，行百余步，才得将贼吓退，故乡族党赖褚保全。闻明公礼罗豪俊，故挈众归诚，投效麾下。”
曹操尚恐他所言未实，令他曳牛试技，果如所言；乃喜抚褚背道：“卿真可为我樊哙哩！”又想做汉沛公了。当下面授许褚为都尉，引入宿卫，就是与褚同来的武夫，亦因他各具膂力，仍令归褚管辖，号为虎士。自从典韦死后，得褚为继，也算是无独有偶，视亡若存，曹操复得高枕无忧了！
可惜邹氏不能复生。及行抵叶县，闻得张绣结合刘表，谋袭许都，曹操便令许褚为先锋，移军至宛，就在清水旁追祭亡将，哭至失声；将吏都上前劝慰，曹操流涕道：“他将尚可恝置，惟典韦在此捐躯，令我余哀未忘哩！”
还有一位邹夫人更觉可哀。正唏嘘间，探马报刘表将邓济，进据湖阳，为张绣声援。曹操即下令将士，速击湖阳；许褚奉令先行，曹操亦继进，将至湖阳城下，许褚已擒邓济还报，曹操录许褚为首功，将邓济斩首。湖阳城不攻自降，再分兵略舞阴，也即攻下。
乃进围穰城，穰城由张绣亲守，见曹操军队声势甚盛，不敢出战，惟飞使向刘表求援。刘表遣兵去救张绣，截曹操后路。
曹操正拟分兵抵御，突然接许都来函，系由侍中荀彧所发，内称袁绍有袭击许都之意，不如速归；但归途务请心。
曹操复彧书道：“刘表屯兵安众，断我归路，我若一退，绣追我后，表扼我前，原是危道。我已定有良策，一到安众，必能破绣，愿君勿忧！”
此书既发，立即撤围西归。到了安众地界，果然后有追兵，前有阻卒，曹操却令军士夤夜凿险，作伪遁状，暗中用部兵分伏两旁，自率骑士待着。
张绣表两军，联合入险，为尾追计，不防伏兵突发，左右夹攻；再加曹操纵骑迎击，大败联合军，伤亡无数，余众遁还。先是张绣欲追曹操，贾诩曾预为谏阻，张绣不肯从，果致败回，张绣始悔不用诩言；贾诩却劝张绣道：“今可再往追操，必获大胜。”
张绣颓然道：“我军已败，奈何复追？”
贾诩答道：“兵有变通，此番往追，如若不胜，诩甘坐罪！”
张绣乃收集散卒，亲自追去。
曹操兵果不敢回战，尽将辎重抛弃，仓皇遁去；张绣尚驱众追赶，突然有一彪人马，前来截住，为首将弁，大呼李通在此，休得逞威。张绣看见有援军，方才退回。李通也即还军，送曹操入许都。
李通系江夏人氏，表字文达，以勇侠得名；建安初，归附曹操，曹操令他为中郎将，出屯汝南西境。及闻操出攻张绣，正引兵来会大军，凑巧曹操军队退归，为张绣所追；便从刺斜里突出，截住绣兵，曹操方得全师入都，通得超拜裨将军，封建功侯。
惟张绣夺得许多辎重，还至穰城，由贾诩郊迎贺捷。张绣笑问道：“前用精兵追退军，公云必败；后用败卒追胜兵，公谓必胜；今果尽如公言，究竟从何料着？”
贾诩答道：“这也是容易知晓，将军虽善用兵，究非操敌；操未尝败衄，急急退兵，必因许都有事，所以驰回，他防我军追击，定使劲兵断后，严堵我军；故诩知我军必败。及曹操已得胜，总道我军不至复追，安心回去；将军掩他不备，追杀过去，就使不能擒操，败操自有余了！故诩知我军必胜。”
一经道破，人人易知。张绣乃省悟，更加佩服。荆州兵仍然还镇，毋庸细表。
且曹操既归许都，使人探视袁绍行踪，未曾出发，才觉放心。
忽然由沛地驰到急足，呈上要书，乃是刘备为吕布所攻打，飞乞援师；曹操问明来 使，方才知道吕布复通好袁术，进攻刘备，当下遣夏侯惇领兵数千，往援沛城。原来刘备与吕布失和后，互生嫌怨，彼此相图。
吕布在徐州，使人诣河内买马，运至中途，被刘备掠夺了去；吕布当然动了愤怒之心，立刻派遣部将高顺和张辽等人，率兵攻打沛县，刘备自恐不能支持，因此向许都求救。
夏侯惇行至沛城，尚未安营，不防高顺部下，有锐骑七百余人，叫做陷阵军，所向无前，乘隙攻打夏侯惇。夏侯惇慌忙接战，不到数合，已被高顺踏破行阵，部兵四散，急得惇脚忙手乱。正拟拍马返奔，夏侯惇左目上突然中了一箭，顿时鲜血直流，一时忍痛不住，险些儿堕落马下，幸亏亲兵拥护他逃出险境，方始得以逃生。
那高顺既击走了夏侯惇，又还攻打沛城，适值刘备带着关羽和张飞出城，接应夏侯惇。谁知夏侯惇已败退，正与高顺相遇，只好迎战，偏张辽袭击刘备背后，竟将关羽和张飞二人冲散，单剩得刘备一军，寥寥无几，如何支持？且前后俱无去路，不得已骤马斜奔，窜往梁地。沛城里面只有孙乾、糜竺等，几个文人，哪里还能固守？眼下看见得全城被陷，署舍一空，好好两位甘、糜二夫人，束手遭囚，由高顺派兵监押，送往徐州去了。前只甘氏被掳，此次又添一糜氏，为英雄妇却亦甚难。有诗叹道：
不经险难不艰贞，多少英雄血铸成；
只是娉婷双弱质，迭遭兵祸可怜生。
欲知刘备后事，且至下节再详。
曹操之所虑者，惟一袁绍；然汉献帝播迁，袁绍不先迎驾，反让曹操之挟主争雄，其无能为可知矣！十胜十败之，原多谀语。而曹操之必胜，袁绍之必败，自在意中，虽然非郭嘉、荀彧，犹能料及，即是曹操亦何尝没有自知之明，其所以徘徊瞻顾者，恐张绣、刘表之掎其左，吕布、袁术之掣其右也。攻张绣攻袁木，再攻吕布，看似闲着，实是要算；诸子得除，然后可专力河北，锐攻袁绍。
诸葛公谓曹操用兵，仿佛孙吴，固有见而云然尔。然一攻张绣而濒死宛城，再攻张绣而几乎厄贾诩；以曹操之智慧，且不免百密一疏，为敌所乘，彼吕布辈何足道！
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