话刘保即位后，是为汉顺帝，居于南宫，而阎太后居北宫。子玺绶尚在阎太后手中，阎太后不承认刘保的皇帝之位，便派越骑校尉冯诗、卫尉阎景率军捕杀刘保。然而冯诗半路上息兵不前，卫尉阎景继续率军捕杀刘保。
汉顺帝刘保率领近臣与尚书到南宫云台，召集公卿百官，派虎贲军、羽林军驻守南北两宫各个宫门。此时，卫尉阎景已经率军冲入北宫，与尚书郎郭镇展开激烈交战，最终郭镇战胜并斩杀了卫尉阎景。
随后，汉顺帝刘保派使者到阎太后所居的北宫夺取子玺绶，继而驾临嘉德殿，派侍御史持节收捕阎显及其弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏，一并下狱处死。继而将阎太后迁到离宫居住，其家属全部发配到边疆比景县；阎氏外戚全部伏诛后，刘保才下令打开宫门，撤回屯兵。继而对司隶校尉下诏：“只有阎显、江京的近亲伏诛即可，其余人都务从宽恕。”于是，外戚阎显与宦官江京的近亲皆被处死，史称“夺宫之变”。
汉顺帝下令改年号为永建。
起初，汉顺帝刘保被废废黜太子之位，阎姬参与了其郑议郎陈禅认为：“阎太后与皇帝既无母子恩情，应该将太后迁到另外的馆舍，不再朝见。”议论此事的群臣全都赞同。
司徒李合的门客周举对李合：“从前，瞽瞍多次想要谋杀儿子虞舜，而舜对父亲更为孝顺。郑庄公的母亲武姜谋杀庄公，庄公发誓：不到黄泉之下，不再相见。秦始皇怨恨母亲淫乱失行，久不见面。后来他们分别被颍考叔、茅蕉的劝谏所感动，重修孝道。史书上对这些事，都十分称道。现在，阎显兄弟刚刚伏诛，太后被幽禁在离宫，如果悲愁生病，一旦发生意外，皇上将何以号令下！如果采纳陈禅的意见，后世将把罪过归到您的身上。应该密奏朝廷，请求皇帝供养太后，跟过去一样率领文武百官朝见，以顺心，以答复人们的愿望！”司徒李合立即上书汉顺帝。
永建元年（126年）正月，汉顺帝刘保到东宫朝见阎太后，史称阎太后“意乃安”。阎太后兴许是作恶太多，整日做噩梦，梦见自己害死的饶鬼魂来找自己，心力交瘁，不久大病，于正月辛未（西历2月19日），阎太后崩逝，谥号安思皇后。次月甲申，汉顺帝下令：阎太后与汉安帝合葬于恭陵。
汉顺帝刘保感念乳母宋娥拥戴自己即位，于是封宋娥为山阳君，食邑五千户。
同时将协助宋娥的十九名宦官封侯，史称“十九侯”；然而只过了一年，汉顺帝刘保就将宦官“十九侯”全部驱逐。
永建元年（126年），中常侍张防滥用权势，收受贿赂，司隶校尉虞诩依法追究，但奏章往往遭到扣压，不得上报。虞诩愤慨之至，于是捆绑自己去见廷尉。而张防在汉顺帝刘保面前流泪为自己申诉，导致虞诩被罚去左校服役。
宦官孙程、张贤、孟叔、马国等十九侯得知虞诩因忠获罪，便怀表上殿为虞诩伸冤，并大声斥责张防，汉顺帝刘保见状大怒，当即革除了孙程等十九侯的官职，并以“怀表上殿争功”为罪名，将十九侯全部逐出京师洛阳，徙往偏远的地区。
后来虞诩的儿子虞凯与太学生一百多人，都举着旗帜，到另一位中常侍高梵跟前，向他叩头流血，申诉虞诩的冤情。高梵于是向刘保明此事，汉顺帝刘保幡然醒悟，便将宦官中常侍张防流放边疆，并将张防党羽贾朗等六处死或罢黜，当就释放了虞诩。
汉顺帝刘保多次惩戒宦官、并且限制宦官的生活用度，凡是擅权的宦官均遭到了刘保的处罚，因此汉顺帝时期的宦官始终未能得到实权。
永建二年（127年），班勇征服了西域的焉耆国，于是龟兹、疏勒、于胘、莎车等十七国皆来服从。
永建五年（130年）春正月，疏勒国王遣侍子入东汉，大宛、莎车国王皆奉使贡献。
次年（131年），汉顺帝刘保认为伊吾以前是肥沃之地，靠近西域，匈奴经常资助他们，继而抄掠。于是下令在伊吾开设屯田，“如永元时事”，并置伊吾司马一人。
阳嘉元年（132年）春，正月，汉顺帝刘保册立梁妠为皇后。
同年，刘保采纳尚书令左雄提出的“阳嘉新制”，对察举制进行改革，建立了考试制度。当时，该提议遭到了尚书仆射胡广、尚书史敞和郭虔等一干大臣上书反对，但刘保并不采纳反对派的建议，坚持推行阳嘉新制，并将带头反对的胡广贬为济阴太守。次年，济阴太守胡广等十多名地方长官因选举不实被刘保罢免，而汝南人陈蕃、颍川人李膺、下邳人陈球等三十多让以拜为郎中，这些人对促进东汉后期政局稳定起到了重大作用。从此，地方官员大为畏惧，再也不敢轻率举荐，一直维到汉冲帝永憙年间，东汉的察举选官都十分廉洁公正，得到了很多人才。
阳嘉二年（133年），汉顺帝刘保询问公卿“当世之敝、为政所宜”，李固上疏劝汉顺帝刘保遣送乳母山阳君宋娥出宫回宅，权去外戚，罢退宦官，去其权重，裁置常侍两人，选用正直有德的宦官伴君左右。刘保看了他的对策后，大多予以采纳，即刻将宋娥遣送出宫置于宅第，各个中常侍全部磕头认罪，于是“朝廷肃然”。
在此之前，汉顺帝刘保就已经下诏禁止侍症尚书这些中朝之臣的子弟成为官吏及察举孝廉，以防止其秉戚权，请托州郡，结党营私。到了此时，在李固的建议下，刘保又下令禁止中常侍（宦官）的子弟成为官吏及被察举为孝廉。东汉光武帝采取不让宦官参与政治的方针，基本上被明帝、章帝所继承，而刘保正式将其法制化、制度化，于是，“中臣子弟不得居位秉势”、“中官子弟不得为牧人职”逐渐成为了汉家旧典，为汉桓帝时期士人打击宦官提供了理论依据。
阳嘉四年（135年），封梁皇后之父梁商为大将军。
梁商认为自己因为是外戚才能位居大将军之职，所以常常谦恭温和，虚心荐贤。他前后举荐了汉阳人巨览、上党人陈龟为掾属，李固、周举为从事中郎。京师雒阳内都齐声叫好，称赞梁商为“贤辅”，刘保也让他参与国家重务。每次遇到灾荒年岁，梁商就把自家收取的稻谷越城门处，赈济那些无粮的灾民，并且不是大将军的恩惠，只是国家的救助。他还严格约束自己的家人和亲戚，不曾凭借权势为非作歹。
永和二年（137年），汉顺帝刘保的乳母山阳君宋娥坐“构奸诬罔”罪，汉顺帝刘保收回了她的山阳君印绶，将她放逐至田舍。宦官李刚等“九侯”因与宋娥相互收受贿赂，均被逐出洛阳遣至封地，削减四分之一的租税。
永和四年（139年），中常侍张逵、蘧政与石光、傅福、杜永等宦官合谋诬陷梁商以及与梁商交好的曹腾、孟贲等人谋反，刘保完全不信，并谴责这些宦官善妒。于是张逵等宦官便假传圣旨，逮捕并监禁曹腾与孟贲。刘保大怒，下令释放曹腾与孟贲，并逮捕张逵、蘧政、石光、傅福、杜永等宦官，将其全部处死。
永和六年（141年）八月，大将军梁商薨逝，刘保便改任其子河南尹梁冀为大将军。25
梁冀成为大将军后，专权放纵，引起时人不满。
汉安元年（142年），刘保派出八使分行全国各个州郡，令其表彰贤良，彰显忠正勤劳；若发现贪污有罪的官员，如果是刺史和二千石长官，就用驿马将其送往京城论罪；如果是千石以下的官员，可以就地逮捕监禁。八使奉命出发后，侍御史张纲联想起梁冀结党营私、贪赃枉法的现状，愤怒地埋其车轮于洛阳都亭，：‘豺狼当道，安问狐狸！’”于是返回朝中，弹劾梁冀贪赃枉法，京师震竦。刘保虽然知道张纲言论公正，但由于当时皇后梁妠宠爱方盛，梁氏戚族遍布朝堂，刘保并没有直接采用其建议，而是在八使到达各州各郡后，弹劾了诸多梁冀与宦官亲党，于是他们相互呼救，但都没有成功。刘保便毅然采纳吴雄、李固等人“八使所纠，宜急诛罚”的建议，将八使弹劾的不称职的官员全部革职查办，于是“朝廷称善”。
李固又进言，地方选举的牧守，有很多不称职的，行为无道，欺压百姓。同时劝刘保不要出游，要专心政务。汉顺帝刘保采纳了他的建议，于是下诏让全国各州检举那些不称职的地方官员，凡是“政有乖枉，遇人无惠”的官吏，免除他们一切职务。对于那些犯有罪行的官吏，即刻逮捕入狱。
建康元年八月初六日（144年9月20日），汉顺帝刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。汉顺帝刘保死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。同年九月十二日，葬汉顺帝刘保于宪陵，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。
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