却虎牙将军铫期，趁着耿弇进言的时候，也入内与刘秀道：“河北地近边塞，人人习战，号为精勇，今更始失政，大统垂危，明公据有山河，拥集精锐，如果顺从众心，毅然自主，下谁敢不从？请明公勿疑！”
刘秀闻言大笑道：“卿尚欲如前称用矗俊
原来铫期出蓟州城时，当行至大街时候，只见人群熙熙攘攘，百姓们听闻动静纷纷出来围观，当时道路瞬间被围堵得水泄不通。铫期见状，怒目圆睁，厉声大喝道：“跸！” 就此一声怒吼，有如雷鸣一般，响彻街头，他挥舞着手中的铁戟，虎虎生风，吓得围观的百姓惊慌失措，纷纷四散躲避，一条通道豁然出现，如此方得出城。
（跸字乃是辟除行饶意思）
刘秀因铫期直前勇往，气敌万夫，平时很加器重，所以有此戏言。于是决计自立，出接见长安来使，与来使河北未平，不便还都，来使只好告辞离去。
其实邯郸内外，原来已经早就平定，就是钜鹿，也相继投降，刘秀不过设词拒复，未肯西归。从此刘秀自据一方，竟就谢绝了更始皇帝。句中有刺。
这个时候，梁王刘永，擅命睢阳，刘永为梁孝王的八世孙，更始元年由刘玄使刘永袭封。公孙述称王巴蜀。李宪自立为淮南王。秦丰自号楚黎王。张步起琅琊，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等贼，乘势蜂起，名目繁多，多约一二十万，少约数万，大约不下数十万众，所在寇掠。
刘秀拟出兵四讨，先遣吴汉北往，调发各郡的兵马，幽州牧苗曾已到，不肯听命，被吴汉拔剑出鞘，乘苗曾没有防备，把他砍死。当下夺得兵符，四处征调，北州震慑，莫不望风而从，发兵来会，共计得数万骑，由吴汉引兵南校
还有耿弇亦奉着刘秀命令，到渔阳、上谷二县征兵，亦收斩韦顺、蔡充，招得了许多的突骑，南下返报。可巧刘秀出至清阳，接着两路人马，自然欢喜欣慰。便拜吴汉和耿弇为大将军，前往讨伐铜马贼。
铜马贼头目东山、荒秃、上淮况等，方在鄡城，听闻得刘秀引军进攻，意欲先发制人，立即派遣众人挑战。
刘秀却令各军坚壁不动，等候那些贼军到他处劫掠的时候，却偷偷派出偏师，截击铜马军的要路，夺回财物，一面断贼军的粮道。贼军求战不得，求食无着，勉强支持数日，累得饥乏不堪，连夜逃跑。
汉军从后方追蹑，到了馆陶，大破贼众，一大半铜马军扔了兵械乞求投降，尚有余众四窜。
刚好这个时候，高湖重连两路贼兵，从东南方向来，与铜马余众会合，又来抵御汉军。
刘秀于是鼓励兵士，进至蒲阳与其交战，复将贼众杀得大败。贼军势穷力竭，只好投降。刘秀封那些农民起义军的头目为列侯，那些农民起义军尚不自安，只恐将来有什么变故。
刘秀窥知铜马军那些士兵的心意，饬令各军归营，自乘轻骑巡行各寨，降众方相语道：“萧王推心置腹，亲疏无二，我等能不替他效死么？”嗣是全体悦服。刘秀因此将投降的众人分配各军营，得众数十万，因此关西号刘秀为铜马帝。莫非权略。
刘秀又探得赤眉别帅，与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡，合十余万众，在射犬城，当即乘锐进击，连毁数十营垒，贼军皆西遁。
刘秀顺道南略，招谕河内吏民。河内太守韩歆，举城出来投降。韩歆和邑人岑彭，之前曾受刘玄封爵，得为归义侯，嗣为淮阳都尉，道阻不得就任，于是到河内投靠韩歆。韩歆既然出降，岑彭亦进见，面见言语刘秀道：“彭蒙前司徒矜全，未曾报德，今复得遇大王，愿为大王效力！”
刘秀温语奖勉，即令岑彭与吴汉，前往进击邺城。邺城由谢躬居守，从前与刘秀共定邯郸，还屯邺郑
刘秀南击青犊，曾使人告诉谢躬道：“我追贼至射犬，必能破贼，尤来在射犬山南，必当惊走，若仗君威力，击此散虏，定可一鼓歼灭了！”
谢躬亦称好计。到了刘秀攻破青犊，尤来、果北、走隆、虑山，谢躬留将军刘庆，及魏郡太守陈康守邺中，自率将士前往进击尤来。偏偏穷寇死斗，锋不可当，谢躬反吃了一大败仗，逃回了邺城。刘秀因谢躬留在邺城中，动遭牵掣，此次乘谢躬外出，先遣辩士服了陈康，然后轻兵继续跟进，径入城郑谢躬尚全无所闻，还到城下，门正开着，便纵辔进去，不意城门左右，埋伏汉军，一声鼓号，便把谢躬拖落马下，用绳子捆住。岑彭尚欲数谢躬罪状，独吴汉瞋目道：“何必再与鬼徒话？”道言未绝，已从腰间拔出佩剑，手起剑落，把谢躬劈作两段。当下枭首徇众，众皆慑伏，不敢异言。
谢躬亦南阳人氏，与刘秀是同乡，之前曾与刘秀相识，同事刘玄，至此积不能容。谢躬妻子曾经秘密告诫他道：“君与刘公积有嫌隙，乃不知预备，恐遭暗算！”
谢躬视为妇人迂谈，终究为人所戮。就是谢躬妻子亦被陈康拘禁，连将军刘庆也被拘住，结果是难免一死，同归于尽。臣殉主，妻殉夫，也似不可厚非，其实只是遭受连累，不见得就是自愿殉死的。
吴汉和岑彭，既平定了邺城，仍然使太守陈康留下驻守，自引部兵回报刘秀。
刘秀欲乘胜北上，略定燕赵之地，自思长安孤危，将来必为赤眉军所破，因此又拟遣兵西出，伺衅并吞。于是拜邓禹为前将军，特分麾下精兵二万人，属邓禹调度，所有偏裨以下，许得自选，指日西校
邓禹即部署粗定，向刘秀告辞，刘秀复问邓禹道：“更始虽入关中，朱鲔李轶等，尚据守洛阳，若我辈北去，将军又复西行，他必来窥我河内。河内新定，地方完富，不可不择人居守。究竟是何人可使，还请将军教我。”
邓禹答道：“偏将军寇恂，文武全才，足当此任。”
刘秀闻言点首称善，遂召寇恂入营帐，当面授于寇恂为河内太守，行大将军事。寇恂先辞后受，并请任贤为助。刘秀因中道：“从前高祖尝任用萧何，关中无阻。我今举河内委公，愿公坚守转运，给足军粮，率厉士马，能勿使他兵北渡，便是现今的萧酇侯。萧何曾封酇侯。至若扼住河上，为公外援，我自当另遣良将便了。”
寇恂拜谢而去。刘秀再命冯异为孟津将军，使其统领魏郡河内各兵马，屯守河上，拒遏洛阳，冯异亦受命启校既至孟津，择要筑垒，屏蔽河内，河内太守寇恂，越得安心筹备，具糇粮，治器械，接济北军，源源不绝。萧王刘秀，自然放胆北进，前往进击北寇去了。
这个时候，更始帝刘玄方封李轶为舞阴王，田立为廪丘王，使与大司马朱鲔，白虎公陈侨，带领部曲，号称三十万众，保守洛阳，又令武勃为河南太守，管领粮食。闻得刘秀北行，将乘虚进攻河内，冯异早已料着，特写了一书，遣人投与李轶，书中略云：
愚闻明镜所以照形，往事所以知今。昔微子去殷而入周；项伯叛楚而归汉；周勃迎代王而黜少帝；霍光尊孝宣而废昌邑，彼皆畏知命，睹存亡之符，见废兴之事，故能成功于一时，垂业于万世也！苟令长安尚可扶助，延期岁月，亦恐疏不间亲，远不逾近，公岂真能安居一隅哉？今长安坏乱，赤眉临郊，王侯构难，大臣乖离，纲纪已绝，四方分崩，异姓并起，是故萧王跋涉霜雪，经营河北。方今英俊云集，百姓风靡，虽邠歧慕周，不足以喻。公诚能觉悟成败，亟定大计，论功古人，转祸为福，在此时矣！若待猛将长驱，严兵围城，虽有悔恨，亦无及已！
李轶得书，踌躇了好多时，暗想从前起义同事，本来与刘秀兄弟，很是相亲相爱，悔不该陷没刘演，构成嫌隙。
现在刘玄庸弱，不足有所作为，赤眉渠帅樊崇逄安谢禄杨音等，分道入关，樊崇等西兵连败，长安危急，眼见他不能久存，若又事刘秀，恐怕触彼前嫌，复难自全，不得已含糊作复，交与来使带回。冯异正待使归报，既得复书，忙展开一阅，但见书中写着：
轶本与萧王首谋造汉，结死生之约，同荣枯之计；今轶守洛阳，将军镇孟津，俱据机轴，千载一会，思成断金，唯期转达萧王，愿进愚策，以佐国安人。
冯异览罢，已知李轶心意，当然欢喜安慰。反间计已得告成了。遂只留数千人屯守，自督促精锐士卒万余人，北往攻取井关，连拔上党两城，再班军回师河南，略定成皋以东十三县，削平各堡，收降兵至十余万众。
河南太守武勃，闻得成皋一带，俱降冯异，不由的愤惧交加，连忙率领士兵万人，前往徇成皋。到了士乡亭边，刚好遇到冯异引兵到来，两下相见，不及答话，便即彼此交锋打战。
冯异军队素皆整军锻炼，又皆是百战雄师，无人可敌，偌大武勃，怎能抵挡得住？大约交战了一二时，武勃众人多半败退，独有武勃不顾死活，还想上前厮杀，巧不巧碰着大树将军，横刀拦住，刀戟相交，不到几个回合，但听得咔的一声，武勃的首级已经落地，太不经杀了。败兵慌忙逃散，还有一半儿做炼头鬼，冯异趁势攻下河南。
果然李轶在洛，不发一兵，坐听武勃授首，袖手旁观。冯异因李轶践言，才将李轶原书报知于刘秀。
刘秀此时已经来到河北，连续攻破尤来大枪五幡等贼军，追至顺水北面，突然被贼众袭击，仓猝抵御，竟为所败。
刘秀只好率数骑急走，后面有群贼追来，刃及马腹，马负痛欲倒，亏得刘秀纵身一跃，投落岸下。时迟，那时快，将军耿弇，带同突骑王丰等，前来寻找刘秀，看见刘秀危急万分，当即奋力杀贼，砍死贼目数人，方将余贼击退。
王丰见刘秀在岸下，连忙下马引刘秀，把他扶起岸上，执辔相授。刘秀足已受伤，抚住王丰的肩膀，方才能得上马。耿弇上前请安，刘秀看向耿弇微笑道：“几为贼笑！”是镇定语。言未已，又有贼众鼓噪前来，耿弇忙弯弓力射，箭无虚发，射倒前驱贼人数名，贼人开始害怕后退，耿弇乃保护刘秀进入范阳。余众为贼所迫，前已四散，及贼已退归，才敢趋集，诸将大半聚首，互问主子，都不见，众人皆感到错愕，不知所为。大将吴汉道：“卿等但期努力，就使我王失踪，尚有王兄子等在南阳，何患无主呢？”
诸将听着稍稍安心。过了数日，才知刘秀已退保范阳，乃相偕前往聚会。刘秀得收集将士，搜乘补阙，不到旬日，军势复振，乃复进兵安次，再击贼众。贼众飘忽无常，一党败去，一党复来，刘秀军队虽然连日得胜，终究相持不下，五校贼尤为猖獗，竞斗不退。恼动了一位强弩将军，姓陈名俊字子昭，籍隶南阳，目无北虏，杀到难解难分的时候，挺身突出，与贼渠短兵相搏，拖贼下马，格去贼手利刃，挥拳击贼，中脑毙命。再持短刀杀入贼人军队，所向披靡，贼人方才胆落，纷纷窜去。
陈俊又当先追击，直赶至二十余里，砍死贼目数人，然后驰还。刘秀望见叹息道：“战将若尽能如此，还有何忧？”力赞陈俊。
正赞叹间，陈俊已来到面前，报称贼众已退入渔阳。刘秀且喜且忧道：“渔阳险固，贼若负弇自守，倒也未易荡平！”
陈俊答道：“贼众轻佻，无粮可因，全恃剽掠为生计，最好是我出轻骑，绕过贼前，谕令百姓坚壁清野，阻绝贼锋，贼进不得食，退无所据，自然解散，不战可平了！”
刘秀依计而行，即遣陈俊带领轻骑，驰出贼前，巡视民间堡砦，劝令缮守，且代为了望保护，所有田野积聚，一并收藏。贼众无从掠取，果然饥乏，逐渐散去，刘秀益称陈俊为神算。
正要遣将平灭贼军，刚好接到冯异传来的捷报，并且附上李轶原书，刘秀览罢后，即手书报于冯异，略言季文多诈，切勿轻信。季文即是李轶的表字。一面将原书颁示守尉，饬令戒备，部将多以为非策。哪知萧王刘秀是计中有计，将趁此借刀杀人，报复杀兄之仇。也是李轶自取其祸，不得谓刘秀忌恨深刻。
约阅月余，李轶竟被人刺死。主使的乃是朱鲔。朱鲔与李轶同守洛阳，分领部曲，本来是没什么嫌隙，至李轶书宣露，朱鲔始知李轶有异谋，于是派人杀死李轶。复遣部将苏茂和贾强，领兵三万余人，渡过巩河，直攻温邑，再由朱鲔自率数万兵马，进捣平阴，牵制冯异。警报与雪片相似，迭传河内，太守寇恂，当即勒兵出城，移文属县，谕令发卒御敌，同会温下，军吏都向寇恂谏阻，谓宜待众军毕集，方可前往。
寇恂慨然道：“温邑为郡城屏蔽，失去温邑，郡城将如何保守呢？”
遂不从众议，驱兵急进。既至温下，诸县兵亦陆续到来，就是冯异也遣兵来援助，士马四集，旌旗蔽空。
寇恂令士卒乘城，大呼刘公兵到，接连喧噪了好几声。望见敌军阵动，便麾兵出去进击，踊跃直前，敌军里面的苏茂，最是胆怯，不战先溃；贾强勉力支持，禁不住寇恂军队的奋迅，只好退去。
一经退走，阵伍便乱，那寇恂如何肯舍？自然招呼各军，并力追来，渐渐逼至河滨。苏茂渡河先逃，苏茂部下多半溺死；贾强迟了一步，即被寇恂军围住，一时冲突不出，竟至战死。
武勃不武，贾强不强，何况一个庸弱的傀儡皇帝刘玄呢？残众不及渡河，都为寇恂军所获。寇恂长驱渡河，拟迫洛阳，可巧冯异亦引兵过河，击朱鲔途次，与寇恂会师，同至洛阳城下，环攻了一昼夜。见城上守兵尚盛，料非旦夕可下，于是收兵退归，各自向刘秀处报捷。
刘秀闻河内有警，唯恐失守，及寇恂书传入，方大喜道：“我原知寇子翼可重任呢？”子翼即寇恂之字。
诸将联翩入贺，并上尊号，刘秀摇首不答。忽然有一将士闪出道：“大王自甘谦退，难道不顾宗庙社稷么？今宜先即尊位，然后可言征伐，否则彼此从同，究竟谁王谁贼？”
快人快语。刘秀闻声审视，见是前锋将马武，不禁作色道：“将军休得妄言，莫谓钢刀不利呢！”想来是言不由衷。马武乃趋退。
先是马武为绿林豪客，表字子张，也是南阳人氏。自从刘玄称尊，马武与刘秀同事刘玄，共破王寻，因此倾心刘秀，后来又随谢躬共同攻打王郎，王郎破灭，谢躬受诛，马武乃投入刘秀的麾下，充当前锋。刘秀爱他人材英勇，颇加信任，至此独拒绝所请，引军还蓟。马武履历至此补出。复令马武为先驱，耿弇和景丹等为后应，吴汉为统帅，出兵数万，穷追尤来等贼军，斩首至三千余级，直至俊靡，方才班师。
余贼窜入辽西辽东，为乌桓貊人所抄击，杀掠殆尽。惟都护将军贾复，追五校贼至真定，十荡十决，大破贼党，身上亦受了许多创痕，退卧营中，几不能起。当下报达刘秀，刘秀大惊道：“贾复勇敢绝伦，我尝不令他自统一军，正恐他轻敌致伤，今果至此，岂不是失我名将？我闻他妻室有孕，如若生女，将来即为我子妇，幸得生男，我女即嫁彼为媳，不使他忧及妻子呢！”
叙得得体。这一番言语，传入贾复耳中，贾复格外感激，静心调养，竟得渐痊。因即驰赴蓟城，与刘秀相见，刘秀慰劳甚厚，待遇益隆。
贾复，字君父，亦南阳人，少时习尚书学，贾复年轻时师从舞阴人李生，随其研习《尚书》，因勤奋好学被李生赞誉为“将相之器”。他在新朝末年时成为家乡冠军县的县吏，有一次奉命到河东郡（治今山西夏县）押运食盐，回程途中遇到盗贼抢劫，在同僚数十人全都弃盐逃命的情况下，独自把盐运回到了县里，为此受到时饶称赞。后来，荆州爆发了绿林军起义。贾复也聚集了数百人，占据羽山，自号将军。
绿林军后来与刘演、刘秀兄弟率领的舂陵军联合，势力大增，屡破新朝军队，最终于更始元年（23年）拥立更始帝刘玄为皇帝，以复兴汉朝的名义，建立了玄汉政权。刘玄很快便推翻了新朝的统治，于次年（24年）迁都长安（治今陕西西安）。当时，各地反对新朝的势力多尊奉玄汉为正朔。贾复也率部众归附了玄汉，在汉中王刘嘉军中为校尉。
刘玄命刘秀以大司马、破虏将军的名义持节经略河北。
当时，贾复见玄汉政权日趋腐败，于是劝刘嘉脱离刘玄而自立，但却为刘嘉所拒绝。刘嘉知道贾复志向远大，便写了一封推荐信，向刘秀推荐贾复。贾复遂辞别刘嘉，自汉中赶赴河北，最终在柏人（治今河北隆尧西南）找到了刘秀，先去拜访了刘秀的亲信邓禹。邓禹将贾复引见给刘秀，还称其有将帅之才。刘秀遂将贾复安排在幕府，任命为破虏将军门下督盗贼，还赐以左骖马。大司马督段孝等都排挤贾复，称其作为新人却欺辱同僚，请求将贾复从幕府属官调为地方官。刘秀却力挺贾复，表示其职不得随意撤换。
贾复不久便随刘秀南下信都（治今河北冀州），并被任命为偏将军，后又随大军讨平了割据邯郸的王郎，以功升任都护将军。
此时，“长安政乱”，各地豪强纷纷据境自立。刘秀也决定脱离玄汉，在河北另谋发展。贾复辞嘉从秀，战必先登，不顾身家，真定一战，受伤颇重，危而复安，好算得一大幸事。复亦二十八将之一。有诗赞道：
摧锋陷阵敢争先，勇士轻生不受怜；
幸有心阴鉴佑，伤痕复合庆生全。
贾复至蓟，正值同僚诸将，共议劝进，复当然列名，究竟刘秀曾否允议，待看下章节自知。
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