夜幕低垂时，叶家庄园内灯火通明。叶凡站在门楼上，指尖还残留着九霄环佩的余温。晚风裹着血腥气与饭香扑来，像极了重生那年他蹲在柴房里，透过破门缝闻到的第一缕人间烟火——那时他六岁，刚觉醒前世记忆，老管家端着半块冷炊饼“公子，饿了吧”，现在翠举着半块炊饼从人群里挤出来时，他突然就想起了那个雪夜。
“公子。”身后传来翠带着鼻音的轻唤。这丫鬟不知何时爬上了门楼，发梢还沾着血渍，手里的青瓷茶盏却托得稳稳的，“厨房熬了安神汤，三长老您今日用了内地推演功法，得补补元气。”
叶凡转身接过茶盏，触到她掌心的薄茧。这丫头跟了他十年，从替他藏私课书卷到现在举着半块炊饼往战场里冲，手背上那道新添的刀伤还渗着淡红，他喉结动了动：“疼么？”
“不疼。”翠低头绞着帕子，帕子上绣的并蒂莲被血浸得发暗，“方才林姑娘给我敷药时，这伤七日就能好。倒是公子……”她忽然抬眼，眼尾还挂着没擦净的泪，“您今日用琴音震碎赵霸琵琶骨时，内地是不是又耗了？我瞧着您指尖都白了。”
叶凡一怔。他确实在施展“裂云十三式”第二式时，内地里的元气像被抽干了半池——前世作为问道境大能，他自然知道这种透支的危险，但今日若不拼这一把，赵霸带来的三百死士足够血洗叶家。
他摸了摸翠发绳上的青玉，那是他十二岁那年用内地推演的炼器术，替她打的头绳：“明日族比，你替我盯着后厨，别让有心人往汤里加东西。”
“知道啦。”翠吸了吸鼻子，把茶盏往他手里按了按，“我这就去守着，公子喝完汤早些歇着。”她转身要走，又突然回头，月光落在她沾血的发间，“方才三长老，明日族比的擂台设在演武场，您……您定能拿第一的对吧？”
“会的。”叶凡望着她跑远的背影，喉间的涩意散了些。他抿了口安神汤，药香混着枣甜在舌尖化开，这才转身下了门楼。
书房里烛火摇曳，案几上摆着他这十年的心血：半本残缺的《青岚锻体诀》被他用内地推演补全，边角染着墨痕；三瓶“凝元丹”在月光下泛着金纹，那是他用内地加速炼丹时，丹纹自动提升的品质；最中央的九霄环佩静静躺着，琴身上的云纹似乎在呼吸，那是禁地认主时留下的道印记。
他指尖划过琴身，前世陨落的画面突然闪过——那是在问道境证道时，被最信任的道侣在丹田里种下“蚀骨蛊”，最后关头他强行撕裂空间重生，只来得及保住这方内地。
所以这一世他才要如此谨慎：六岁觉醒记忆后装痴卖傻三年，九岁才开始偷偷修炼；十二岁引动禁地灵气让九霄环佩认主，却对外宣称是“误打误撞”；直到今日击退赵霸，才终于让叶家上下看清，他不是那个被骂作“废物嫡子”的少爷。
“叩叩叩。”门外传来脚步声，是三长老的粗重喘息。叶凡刚了声“进”，门就被推开条缝，三长老探进半张脸：“凡，我跟大长老、二长老来看看你。”
四个白胡子老头鱼贯而入，大长老手里还提着个红布包。叶凡起身行礼，三长老已凑到案几前，盯着那三瓶凝元丹直咂嘴：“好子，这丹纹……怕不是上品？你子藏得深啊，我还以为你这些年只在偏院种药草！”
“三长老。”大长老敲了敲他的背，把红布包放在桌上，“莫要打岔。”他掀开红布，露出块黑沉沉的令牌，“这是叶家祖祠的‘镇族令’，持此令可调动族中暗卫。你明日族比，若遇不公……”
“大长老。”叶凡按住他的手，“族比规矩是各房嫡子同台，我既是长房嫡子，自当凭本事赢。”他扫过几位长老眼底的担忧——二长老的孙子叶弘文今年也参加族比，那孩子跟他同岁，从被当成才培养，却不知自己这十年在偏院，用内地推演了多少功法。
“我们不是怕你输。”二长老突然开口，他素来最是严肃，此刻眼角却泛着红，“十年前你娘……你娘走时，拉着我的手‘阿叶这孩子，要替他撑着’。今日看你站在这里，我……我这把老骨头也算对得起她了。”
叶凡的指尖微微发颤。前世他重生时，母亲早因难产去世，这一世他却亲眼见她在自己六岁那年，为了替他挡下侧房投的毒，喝光了整碗药汁。
他望着二长老腰间的玉佩——那是母亲生前送的，此刻正随着他的颤抖轻轻摇晃，突然就想起母亲咽气前的话：“阿叶要好好活着，替娘看看这江湖。”
“明日族比，我必不让各位长老失望。”他声音发闷，却笑得很稳，“叶家的嫡子，该站在最前面。”
几位长老又了些体己话，直到更夫敲过三更才离开。叶凡送走他们，转身时瞥见窗台上落了只蓝尾雀——那是林昭月的传讯鸟。
他展开鸟腿上的纸条，娟秀字迹跃入眼帘：“明日卯时三刻，演武场后巷，我替你备了剑。”他捏着纸条笑了。那姑娘表面清冷，实则总把关心藏在行动里——今日战场上当他用琴音撕开晨雾时，她的剑正好刺向赵霸的空门，两人配合得像演练过百遍。
他收了纸条，又摸出楚红妆昨日托人送来的蛊囊，囊里的“醒神蛊”正轻轻蠕动；还有秦挽霜让人送来的密信，已买通族比裁判，但若他需要，她可以……“胡闹。”他低笑一声，把密信投进烛火，火星噼啪间，那些“阴谋诡计”化作灰烬。
案上的沙漏漏到最后一粒沙时，叶凡终于躺下。窗外的月光漫过床沿，照在他胸前的九霄环佩上。他闭眼前最后一个念头是：前世被算计到死，这一世，他要让所有想看叶家笑话的人，都跪在这方内地前。
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