夜色深沉。
破败的农家茅草屋内，穆莺莺坐在昏暗的松明灯旁，心神不宁。
七日之期如同悬顶利剑，压得她喘不过气。
母亲颤抖着身子，坐在她身边，脸上还带着未散的惊恐
穆莺莺眉头紧锁，手指无意识地绞着衣角。
脑海中不断回响着龙凤阁主花淞那甜腻而残忍的声音和妹妹的哭声。
去哪里找那“秘方香料”？这几乎是个死局。
一旁玩耍的四弟穆应兴，心思单纯敏感，很快便看出三姐和母亲的烦忧，想让她们开心。
他悄悄溜出院子，跑到自家刚得到的那三亩寸草难生的盐碱滩上，想找点特别的东西。
借着月光，穆应兴在坚硬板结、泛着白碱的土的缝隙里，发现了几株不起眼的、灰绿色的草，开着星星点点、淡紫色的花。
他记得三姐以前过，荒地里的野花也有好看的。
他心翼翼地摘了一把，攥在手心跑回家。
“三姐！你看！”
穆应兴献宝似的把那一簇蔫蔫的、沾着泥土的野花举到穆莺莺面前，
“我从咱家地里摘的！香着呢！”
穆莺莺本无心看这些野草，但就在她目光扫过那不起眼的花时，一股极其清洌、辛甜、略带薄荷与柠檬气息的独特异香，顽强地钻进了她的鼻腔！
这香气…似曾相识？却又远胜她闻过的任何花香草香！
【叮！系统检测到特殊芳香植物百里香，经查验，品质为上品香料。】
穆莺莺浑身剧震，猛地站起来，一把夺过那几朵花，凑到鼻尖深深吸气！没错！就是这香气！清雅脱俗却极具穿透力，带着盐碱地特有的矿物质感和阳光的气息！
这哪里是野草？这是价比黄金的香料！是救命稻草！
穆莺莺绕到屋后，尝试将百里香种入肥沃土地，眼前却闪过一阵红光！
【叮！「肥沃土地」生长条件与植物不符，请宿主解锁多样土地后，进行使用。】
？
怎么会这样？
穆莺莺只好转头询问着跟在屁股后面的穆应应：
“兴兴！你在哪里摘的？快带我去！”
她提着破灯笼，深一脚浅一脚地跟随着穆应兴冲进自家那三亩盐碱地。
借着微弱的光，姐弟俩几乎趴在地上，一寸寸地搜寻。
几个时辰过去，腿脚酸麻，眼睛发涩。最终，他们只在几处极其隐蔽、石头缝隙下的微湿润处，找到了寥寥数株开着同样花的植物。
心翼翼地连根挖出，拢共也就一捧，晒干了怕是连一两都不到。
穆莺莺的心沉了下去。
这种变异的百里香对环境要求极其苛刻，耐盐碱、需特定光照湿度，刚好和系统的「肥沃土地」要求相反。
这种植物没法用系统种植，可野生状态下本就极为罕见，生长缓慢，更加难以大量采集。
靠这几株，别满足龙凤阁，连塞牙缝都不够！
时间只剩六了！
越是这种情况下越不能着急，穆莺莺迅速冷静下来，仔细分析局势。
她需要什么？人手（野生百里香根茎脆弱，需要人工心采集）、钱粮（足够支撑搜寻队伍生存几）、通行令牌（荒年管制严格，进出可能有香料的深山老林或特定区域）、以及最重要的——
一个能震慑地方、方便行事的“虎皮”！
谁能提供？醉仙楼的王管家！
他对顶级香料的渴求和与龙凤阁的竞争，或许是她可以利用的弱点。
盘算完毕。
翌日清晨，穆莺莺收拾整齐，带着仅存的那一簇新鲜百里香，她用湿润布巾心包裹，再次来到醉仙楼后门。
王管家看到她，还以为是来送香料的，但是看她身后空无一物，脸上笑容沉了下去。
“穆姑娘，此次前来所为何事？”
她一脸“焦急”和“神秘”地趴在王管家的耳边：
“王管事，出大事了！龙凤阁的阁主……他绑了我妹妹，逼我七内给他找比上次更好的香料！否则就要我们姐妹的命！”
她心翼翼地展开布巾，露出那几株不起眼的草：
“我…我走投无路，想起祖上提过一种秘香，只在特定深山才樱昨夜侥幸，在附近寻到一点样本…您闻闻！”
那清洌独特、极具辨识度的异香再次弥漫开来。
王管家是行家，眼睛瞬间亮了！这香气…闻所未闻！层次丰富，潜力巨大！远胜之前的桂皮花椒！
穆莺莺泫然欲泣：
“王管事，龙凤阁势大，我惹不起！但…但我更不甘心让这秘香落到他手里，让他继续压醉仙楼一头！求您看在往日交情上，帮帮我！”
“我需要人手！至少二十个青壮，熟悉附近山林的！”
“需要钱粮支撑他们搜寻几日！”
“最重要的是通行令牌！那几座可能有香料的深山，听有兵丁把守…”
“只要您帮我这次，找到香料，我发誓！所有收获，优先供给醉仙楼！价格…您看着给！只求您能护我姐妹周全，别让那贼人再得逞！”
王管家心动了。
这香料的潜力太诱人！
穆莺莺的“投靠”和“优先供给”承诺正中下怀。
更重要的是，能打击龙凤阁！他拍胸脯保证：
“穆姑娘放心！那龙凤阁就是个疯子！我醉仙楼背后也不是没人！令牌、人手、钱粮，包在我身上！你只管带人去找！务必在七日内找到！越多越好！”
拿着王管家搞到的令牌、钱粮和调拨的二十个壮汉，当中多是醉仙楼杂役或雇佣的流民，穆莺莺带着识路的穆应兴，一头扎进了目标山脉。
这当中过程极其艰苦。
且不百里香多是生长在悬崖峭壁、荆棘密布、毒虫瘴气之处，光是翻山越岭就花费了大部分体力。
即使有系统提示，百里香生长在向阳、石灰质土壤、贫瘠、排水好的地方，加上穆应心幸运赋，还是十分艰难。
三过去，收获寥寥。
绝望再次蔓延。
王管家不耐烦几次三番派人催促，语气渐冷。
就在第四黄昏，几乎要放弃时，穆应兴在一个背风向阳、布满碎石和白垩土的陡峭山崖上，兴奋地大喊：
“三姐！快看！好多！好多那种香草！”
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