夜色渐深，京城的宫殿渐渐沉寂，唯有乾清宫的烛火还亮着。沈琅坐在案前，面前摊着边关的舆图，指尖在大月与大乾交界的城池上轻轻划过。他想起沈芷衣离去时的眼神，想起萧怜儿在城楼下的背影，心中满是愧疚。
“来人。”沈琅开口。
暗卫无声地出现在殿中：“陛下。”
“传令下去，让驻守边境的将领多派探子，密切关注大月的动向。若长公主在大月有任何不测，朕唯他们是问。”沈琅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“另外，盯着薛家的人，若他们有任何异动，立刻禀报。”
“是。”暗卫领命，悄然退下。
殿内只剩下烛火噼啪的声响，沈琅望着舆图，久久未动。他知道，今日让沈芷衣远嫁，是无奈之举；留下薛姝，是权宜之计。可他更清楚，若想让大乾安稳，他必须尽快扫清薛家这颗毒瘤——只是这条路，注定不会好走。
薛姝被禁足长乐宫后，并未收敛野心，反而借着“贤妃”的名分，在后宫大肆拉拢人心。她先是以金银珠宝收买了御膳房总管与浣衣局掌事，又暗中挑拨低位份嫔妃与萧怜儿的关系，谎称“陛下属意皇贵妃独掌后宫，恐容不下旁人”，试图借他人之手给萧怜儿制造麻烦。
这日清晨，萧怜儿按例前往慈宁宫向太后请安，途经御花园时，却被两名低位份的才人拦在路郑其中一名姓柳的才人红着眼眶，扑通跪地：“娘娘！求您开开恩，放过臣妾！听闻您要将臣妾迁往偏僻宫苑，臣妾……臣妾只求能在宫中安稳渡日！”
萧怜儿一愣，她从未有过此般安排，心中立刻明白是有人暗中作梗。她刚要开口解释，便见薛姝带着宫女从假山后走出，假意上前搀扶柳才人，语气带着“关潜：“柳妹妹快起来，皇贵妃娘娘素来仁厚，怎会做慈事？许是底下人传话有误，妹妹可别错怪了娘娘。”
这番话看似解围，实则坐实了“萧怜儿有意打压嫔妃”的传言。周围路过的宫人嫔妃闻言，看向萧怜儿的眼神顿时多了几分异样。萧怜儿压下心头怒意，淡淡开口：“本宫从未下过迁宫的旨意，柳才人若不信，可随本宫去内务府查问文书。至于传话之人，本宫定会彻查，还妹妹一个清白。”
柳才人闻言一怔，抬头看向薛姝，见薛姝眼神闪烁，才知自己被利用，顿时面色惨白，慌忙磕头谢罪。薛姝见计谋被拆穿，脸上闪过一丝尴尬，连忙笑道：“看来真是误会一场，是臣妾多心了。皇贵妃娘娘，时辰不早了，我还得去给太后请安呢。”
萧怜儿没再理会薛姝，带着宫女径直离开。走至无人处，贴身宫女青黛忍不住道：“娘娘，这分明是贤妃故意设计您！您怎能就这么算了？”萧怜儿脚步未停，声音平静：“她急于跳出来，只会暴露更多破绽。眼下最重要的是稳住后宫，莫让她搅乱人心，影响了太子和前朝局势。”
薛姝走回自己的宫殿，她越想越气，对着贴身宫女抱怨：“萧怜儿仗着有陛下和谢危撑腰，竟如础慢我！”
宫女连忙劝道：“娘娘息怒，眼下还不是与皇贵妃硬碰硬的时候。奴婢听，陛下近日常去御书房看奏折到深夜，娘娘不如学着皇贵妃的样子，做些安神的汤药送去，不定能讨陛下欢心。”
薛姝眼前一亮，她早听萧怜儿时常亲手为沈琅熬制安神汤，只是一直不知具体用了哪些药材。她立刻命人去打听萧怜儿熬汤的方子，可宫人费尽心思，也只探听到“有茯苓、百合”，至于其他配料，却一无所知。
薛姝不愿放弃，索性凭着猜测，让御膳房按“茯苓、百合、红枣”的方子熬了汤药，亲自送往御书房。彼时沈琅正对着边关舆图皱眉，见薛姝进来，脸色没有丝毫缓和，只冷冷道：“朕不是过，没有旨意，你不必来此处？”
薛姝连忙跪下，将汤药举过头顶：“陛下日夜操劳国事，臣妾心疼陛下龙体，特意熬了安神汤，还请陛下尝尝。”沈琅瞥了一眼那碗汤药，又想起萧怜儿熬汤时，总会仔细挑选药材，连火候都亲自盯着，再看薛姝这明显敷衍的样子，心中更添厌烦。
“不必了，朕不爱喝甜汤。”沈琅挥手让她退下，“往后莫要再做这些无用之事，安分守己待在宫中，便是对朕最大的帮助。”薛姝还想再些什么，却见沈琅已重新低头看向舆图，根本不看她一眼，只得咬着牙退了出去。
待薛姝走后，沈琅叫来近侍太监，沉声道：“往后贤妃宫里的人，若再私下打探其他宫殿的事，或是试图接触御膳房、御书房的人，直接拿下，不必禀报朕。”近侍太监连忙应下，心中愈发清楚，陛下对这位贤妃，早已没了半分容忍。
薛姝送汤碰壁后，非但没有收敛，反而认定是“药材不够名贵”才惹沈琅不满。她私下动用薛家财力，高价购得人参、燕窝等珍稀药材，再次熬制汤药送往御书房。此次她特意让御膳房太监在旁“作证”，想凸显自己的“用心”。
沈琅见她执迷不悟，脸色彻底沉了下来，当着近侍的面，直接将汤药打翻在地：“朕过，安分守己！你屡次借汤药纠缠，究竟是为讨好朕，还是为薛家打探乾清宫动静？”瓷碗碎裂声震得薛姝浑身发抖，她慌忙跪地辩解，却被沈琅厉声喝退：“即日起，长乐宫加派禁军看守，没有朕的旨意，任何人不得进出！”
禁足升级的消息传遍后宫，嫔妃们看清薛姝失势，此前被她拉拢的御膳房总管等人，纷纷暗中向萧怜儿表忠心，主动交出薛姝收买他们的证据。
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