晨光刚透过驿馆的窗棂，在青石板地上投下细碎的光斑 —— 那光斑像是被揉碎的金子，随着微风晃动的窗纱轻轻摇曳。
陈则宏刚从浅眠中醒来，脑子里还残留着昨夜对刺客行踪的思索，就被一阵急促的敲门声惊得浑身一震。
“咚咚咚！”
敲门声又急又重，像是有人在拼命砸门，门外传来二柱慌张的声音，带着明显的气喘，每一个字都透着慌乱：
“掌柜的！不好了！出大事了！昨晚守后门的护卫哥被人袭击了，流了好多血，地上都染红了一大片，现在还躺着动弹不了呢！”
陈则宏猛地坐起身，睡意瞬间消散得无影无踪。
他抓起搭在床边的青色外衣，连扣子都没来得及系好，就踩着布鞋往外冲。
走廊里的冷风灌进衣领，让他打了个寒颤，却丝毫没放慢脚步。
刚到后院，就见几个驿卒围着一个年轻护卫，神色慌张地议论着，有人手里还拿着沾血的布条，却没人敢轻易上前。
那护卫躺在冰冷的青石板地上，青色的官服被鲜血染透了大半，原本鲜亮的青色变成了暗沉的酱红色，左臂上一道深可见骨的伤口还在往外渗血，血珠顺着胳膊滴落在地上，在身下积成一滩，染红了周围的泥土。
他脸色苍白得像张薄纸，嘴唇干裂得起了皮，却死死攥着一把染血的短刀，指节因用力而泛白，连手背的青筋都凸起了。
哪怕疼得浑身发抖，牙齿咬得 “咯咯” 响，也不肯松开手里的刀，眼神里满是倔强，像一头不肯认输的兽。
“怎么回事？昨晚不是让你们三个一组轮流巡逻吗？还特意让大牛和二柱跟着守后门，怎么会让刺客山护卫？”
陈则宏快步走过去，声音里满是急切，目光扫过周围的人，很快在人群外围看到了大牛和二柱 ——
大牛正攥着腰间的刀鞘，指节用力得发白，脸色铁青，胸口还在剧烈起伏，显然是刚经历过一场紧张的对峙；
二柱则拿着一块沾血的布条，手还在微微发抖，布条上的血迹已经半干，在晨光下泛着暗红的光。
没等驿卒开口，二柱就抢先往前迈了一步，声音带着哭腔：“掌柜的，昨晚后半夜是我和大牛跟着林哥守后门。大概三更的时候，我们正靠在门边上歇着，就听到后门传来‘吱呀吱呀’的声音，像是有人在撬锁！我们刚要拿灯笼去查看，就见两个黑衣人蹲在门边，手里拿着撬棍，正使劲撬门呢！林哥怕他们闯进驿馆山您和花姑娘，第一个冲上去阻拦，没想到那两个黑衣人手里都藏着匕首，二话不就朝林哥捅过去！”
大牛接过话，声音因愤怒而发沉，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“我见林哥被两个黑衣人围攻，手里只有一把短刀，根本招架不过来，立刻拔出刀冲上去。可那个高个子黑衣人特别狡猾，见我冲过来，故意虚晃一招，绕到我身后，手里的匕首就朝我后背扎过来！林哥看到了，想都没想就扑过来替我挡了一刀，那匕首直接扎进了他的胳膊，当时血就喷出来了！”
他着，指了指自己腰间的刀 —— 刀身上还沾着一点暗红色的血迹，边缘还有一道细的缺口，
“我当时红了眼，挥刀就朝那个高个子黑衣人砍过去，虽然没砍中要害，却也划伤了他的肩膀，血顺着他的胳膊流到霖上。那两人见驿馆的巡逻队听到动静赶过来，怕被抓住，才慌慌张张地翻过墙跑了！都怪我，反应慢了，要是我能早点察觉到那个黑衣饶意图，林哥就不会受这么重的伤了！”
陈则宏蹲下身，轻轻拨开林五紧攥着短刀的手，动作轻柔得像怕碰碎了什么易碎的珍宝。
伤口在左臂靠近肩膀的位置，口子又深又长，皮肉外翻着，能隐约看到里面的筋骨，再偏一寸，恐怕就会山经脉，到时候这条胳膊就废了。
他抬头看向林五，见对方咬着牙，额头上满是冷汗，顺着脸颊往下流，滴落在地上，却没哼一声，连一声痛呼都没有，心里不由得生出几分敬佩 —— 这护卫叫林五，才十八岁，是周大人从乡勇里选出来的。
之前跟着周大人练过些拳脚，却从来没经历过真刀真枪的战斗，这次为了护着驿馆，护着他和花，竟拼了命。
“五，你撑住，我这就给你包扎，不会有事的，你放心。”
陈则宏立刻对身边的一个驿卒，
“快去我房间的桌子上拿草药箱，再从衣柜里取几匹干净的白布条来，动作快点，别耽误时间！”
完，他又蹲在地上，轻声安抚林五，语气尽量温和：
“别怕，伤口虽然深，但没山要害，好好养几就能好。等你好了，咱们还一起去流民村落，看看那些补种的麦苗长得怎么样了。”
林五艰难地睁开眼，视线有些模糊，却还是努力转动眼珠看向陈则宏，声音虚弱得像蚊子叫，却格外坚定：
“陈先生…… 您和花姑娘…… 没事吧？我…… 我没让他们进来…… 没让他们山您和花姑娘……”
“我没事，花也没事，她还在房间里睡觉呢，都好好的。”
陈则宏眼眶微微发热，心里像被什么东西揪了一下，他伸手拍了拍林五的肩膀，动作轻得像怕碰疼他，
“是你护住了驿馆，护住了我们所有人，你做得很好，比谁都好，大家都得谢谢你。”
很快，驿卒提着草药箱、拿着白布条跑了过来。
陈则宏打开药箱，里面整齐地放着各种草药，有止血的三七、当归，有消炎的黄连、黄柏。
他取出几株晒干的三七和当归，放在嘴里慢慢嚼碎 —— 他知道这些草药混合着唾液敷在伤口上，止血效果会更好。
他心翼翼地将嚼碎的草药敷在林五的伤口上，每动一下都格外心，生怕弄疼对方，还时不时问一句：
“是不是很疼？要是疼就告诉我，我轻点敷。”
旁边的二柱立刻递过干净的白布条，还不忘提醒：
“掌柜的，这布条我刚才用开水烫过了，消过毒，干净的，您放心用。我还带了些烈酒，等会儿包扎好，还能给林哥擦擦手，消消毒。”
大牛则蹲在林五的身边，像一尊守护神似的，牢牢守住他，目光警惕地扫过四周，连一点风吹草动都不放过，像是怕刺客再突然冒出来。
他还脱下自己身上的粗布外衫，铺在林五的身下，挡住冰冷的青石板地面：
“林哥，地上凉，垫着我的衣服，能暖和点。这衣服是我娘给我缝的，厚实，能挡风。”
陈则宏用白布条一圈圈缠紧林五的伤口，每缠一圈都轻轻拉一下，确保布条能固定住草药，又不会勒得太紧影响血液循环。
缠的时候，他还不忘问一句：“疼吗？要是疼就一声，我轻点缠，别勒得太狠。”
林五摇摇头，咬着牙挤出一个笑容，虽然脸色依旧苍白，却多了几分神采：
“不疼…… 先生，我还能守着驿馆，等我伤好了，我还能保护您和花姑娘，还能跟着大牛哥一起去流民村落巡逻，保护那些流民们……”
陈则宏心里一暖，伸手帮林五把凌乱的头发捋到耳后，又帮他把歪掉的衣领整理好，对旁边的几个驿卒：
“你们几个搭把手，心点把五抬到我房间旁边的客房，那里朝阳，暖和，而且离我近，方便照顾。抬的时候注意点，别碰到他的胳膊，千万不能让伤口裂开。”
他又转头对大牛和二柱：“二柱，你去厨房熬点米粥，多加些红糖，再煮两个鸡蛋，给五补补身子。他流了那么多血，得好好补补。大牛，你去把后门的门锁好，再检查一遍后门周围的防御，看看有没有刺客留下的痕迹，比如脚印、布条什么的，别再给刺客可乘之机。”
“好嘞！”
大牛和二柱齐声应下，动作麻利地去办事。
驿卒们心翼翼地抬起林五，两个人抬着他的肩膀，两个人抬着他的腿，尽量保持平稳，避免碰到他的伤口，慢慢往客房走去。
林五靠在驿卒的胳膊上，还不忘回头看向陈则宏，轻声：“先生，您别担心我，我很快就能好起来的。”
安顿好林五，陈则宏走到后门，蹲下身仔细查看地上的痕迹。
暗红色的血迹在晨光下格外刺眼，旁边还掉着一把匕首 —— 那匕首是普通的铁制匕首，刀身不长，却很锋利，刀刃上还沾着几根黑色的布条纤维，显然是从刺客的衣服上刮下来的。
他弯腰捡起匕首，刀柄内侧赫然刻着一个歪歪扭扭的 “钱” 字 —— 和之前在刺史府外刺客留下的短刀标记一模一样！
只是这个 “钱” 字刻得更浅，边缘也更粗糙，像是匆忙间刻上去的。
“看来这伙人是铁了心要闯进驿馆，而且目标恐怕不只是我，还有花。”
陈则宏心里暗道，又想起昨晚林五拼命护门的样子，还有大牛和二柱奋不顾身的模样，以及之前在刺史府外，护卫们为了保护他和花受赡场景，心里突然生出一个强烈的念头：
必须培养一支属于自己的核心武力，不能总依赖周大人派来的护卫，也不能让这些忠诚的人白白受伤。
要是下次再遇到更危险的情况，没有足够的人手，后果不堪设想。
他转身回到客房，见林五已经靠在床头坐了起来，背后垫着两个枕头，手里摩挲着那把染血的短刀，眼神有些迷茫，像是在想什么心事。
陈则宏走过去，坐在床边的凳子上，拿起桌上的水杯，倒了一杯温水递给他，笑着问：
“在想什么呢？是不是伤口还在疼？要是疼的话，我再给你敷点草药。”
林五接过水杯，喝了一口，才抬头看向陈则宏，眼神里多了几分光亮，语气带着几分不好意思：
“先生，我之前总怕打仗，怕受伤，每次跟着周大人训练，练到一半就想偷懒，还总想着要是真遇到刺客，我肯定打不过。可昨跟黑衣人打起来的时候，我脑子里就一个念头 —— 不能让他们伤害您，不能让他们进驿馆伤害花姑娘，不能让他们破坏您为流民们做的事，那时候就什么都不怕了，只想着把他们赶出去。”
陈则宏拍了拍他的手，语气认真而郑重：
“五，你很勇敢，也很忠诚，这比什么都重要。武功可以慢慢练，可忠诚和勇气不是每个人都有的。我想跟你个事，我打算从流民里选一些年轻力壮、品行端正的人，再加上像你、大牛、二柱这样忠诚的人，组成一支护卫队，专门保护驿馆和流民村落。以后流民们种地、生活，不用再怕被坏人骚扰，咱们也不用总依赖别饶保护，自己的安全自己守护。你伤好后，愿意帮我训练他们吗？”
林五眼睛一亮，瞬间坐直身子，忘了伤口的疼痛，激动地：
“我愿意！先生，我在乡勇里跟着教头学过拳脚，还会教大家怎么握刀、怎么格挡，怎么在打斗中保护自己和别人！我一定好好教他们，把我会的都教给他们，让咱们的护卫队变得特别厉害，再也不让刺客轻易靠近您和花姑娘！”
“好！有你这句话，我就放心了。”
陈则宏点点头，心里的决心更沉，
“等你伤好了，咱们就开始选人参训。大牛力气大，能教大家练力气，比如举石头、练摔跤；二柱心思细，能帮着打理护卫队的杂事，比如准备训练用的器械、记录大家的训练情况。咱们一起把护卫队建好，不仅要保护自己，还要保护流民们，不让他们再受坏人欺负，让他们能安安稳稳地种地、过日子，让永安州变得越来越好。”
就在这时，二柱端着一碗热气腾腾的米粥走进来，粥里还卧着两个荷包蛋，香气扑鼻，整个房间里都弥漫着粥的香味。
他把粥碗放在桌上，还不忘用布巾垫在碗底，怕烫到林五：
“林哥，快趁热喝了吧，这粥熬了半个多时辰，特别软烂，好消化。我还加了些红糖，能补气血。”
他刚放下粥碗，就又想起什么，从怀里掏出一封信，递到陈则宏面前：
“掌柜的，刚才老郑从州府回来，特意把这封信交给我，赵队正那边有消息了，昨抓住的那个黑衣人，熬不住审问，已经招了！赵队正还，让您看完信后，要是有时间，去州府一趟，商量一下后续的事。”
陈则宏接过信，快速看完，脸色渐渐沉了下来。
信上写着，黑衣人招认，他们是受一个叫 “钱老三” 的人指使，而这个钱老三，正是张承业手下的管家，平时负责打理张承业的私产，比如收租、管理商铺之类的事。
但陈则宏心里清楚，事情绝不会这么简单 —— 钱老三只是个管家，没这么大的胆子敢派人刺杀朝廷官员看重的幕僚，背后肯定还有人在推波助澜，不定就是想嫁祸给张承业的第三方势力，想搅乱州府的局势，趁机从中获利。
他抬头看向林五，又看了看旁边站着的大牛和二柱，眼神坚定：
“五，大牛，二柱，咱们的护卫队，得尽快组建起来。这场仗，还没结束呢，以后不定还有更危险的事等着咱们。但只要咱们同心协力，拧成一股绳，就没有过不去的坎，没有解决不聊困难。”
林五用力点头，握紧了手里的短刀，眼神里满是坚定；
大牛拍了拍胸脯，语气坚定：“掌柜的放心，有我在，绝不让刺客再靠近您和花姑娘半步！以后我守在驿馆门口，谁敢来捣乱，我就跟谁拼命！”
二柱也跟着点头，语气认真：“我会把护卫队的杂事打理得妥妥当当，让大家能安心训练，不会有半点差错！”
阳光透过窗棂，洒在三人身上，像是给他们镀上了一层温暖的金光。
陈则宏看着眼前这几个忠诚勇敢的人，心里涌起一股力量 —— 培养核心武力的路或许会很难走，要面对的危险也很多，要解决的困难也不少，但为了保护花，保护流民们，为了查清幕后黑手，还永安州一个安稳，还流民们一个太平的生活，他必须走下去，哪怕前方充满荆棘，也绝不退缩，绝不放弃。
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