伦敦塔的钟声敲过午后三响时，朱文正正在幕府内阁审阅新铸的“英藩通行宝钞”。
桑皮纸的钞面上，左侧印着大明龙纹，边缘用蝇头楷写着“与大明宝钞等值通用”。
他指尖划过纸面，忽然听到殿外传来急促的脚步声。
“启禀殿下，锦衣卫密报！”通事官捧着密函跪地，声音发颤，“法兰西勃艮第公爵菲利普二世，已率三万法军渡过英吉利海峡，于加来港登陆！”
朱文正捏着宝钞的手指猛地收紧，桑皮纸在指缝间起了褶皱。
他推开案几起身，鎏金蟒纹在晨光里晃出冷光：“加来守将是谁？为何不早报？”
“守将是前英格兰贵族托马斯爵士，三日前已献城降法！”通事官额头抵着地面，“法军先锋五千人，正沿泰晤士河向伦敦推进，距此不足百里！”
“这是个好事啊！本王正愁没有理由清剿这些旧贵族，这下好了，他们主动背叛本王，那就杀！”
内阁首辅刘璟脸色煞白：“殿下，我军主力还在苏格兰边境清剿残匪，伦敦城内仅有五千驻军，怕是……”
“怕什么？”朱文正转身抓起案上的腰牌掷过去，“传我令，命火枪营即刻从约克郡回援，五日内必须抵达伦敦！另调三千锦衣亲军，随我亲征！”
他顿了顿，目光扫过殿内噤声的官员：“告诉敌军将领，若他敢挡我去路，我诛他九族——哦，他可能没有九族，那就夷他三族。”
通事官领命欲退，却被朱文正叫住：“等等，法军的装备如何？”
“据密探回报，法军主力仍是重骑兵，勃艮第公爵带来了佛兰德斯工匠新铸的青铜炮。”
朱文正冷笑一声：“佛兰德斯的铜炮？在我大明神威大将军炮面前，不过是孩童玩具。”
他走到地图前，指尖重重戳在加来港与伦敦之间的肯特郡，“传令，命驻守剑桥的三千步兵即刻南下，在肯特郡的阿什福德设伏。告诉他们，我要法军的先锋，变成丧家之犬。”
阿什福德的苹果园在四月末缀满了青果，法军先锋官皮埃尔伯爵正勒马站在果园边缘，用银质望远镜打量远处的丘陵。
他身后的骑兵们盔明甲亮，马蹄踏过刚翻耕的农田，溅起混着草香的泥点。
“伯爵大人，前方就是阿什福德镇，”传令兵策马而来，“镇上的英格兰人，明军还在伦敦城里等着我们呢。”
皮埃尔嗤笑一声，将望远镜塞进鹿皮袋：“那些东方饶火器虽凶，却不懂骑兵的突击艺术。告诉士兵们，日落前拿下阿什福德，我请大家喝勃艮第的葡萄酒。”
骑兵们发出一阵欢呼，拔出长剑拍马冲锋。铁甲撞击声惊飞了果园里的麻雀，青苹果被马蹄踩碎，酸甜的汁液混着泥土飞溅。
当先锋骑兵冲进阿什福德镇时，只看到空无一饶木屋和插在镇中心的大明龙旗。皮埃尔心头猛地一沉，正要下令撤退，镇口突然响起震耳欲聋的枪声。
神机营的士兵们趴在屋顶和断墙后，栓动步枪的枪口喷吐着火舌。
子弹穿透法军骑兵的铁甲，将人从马背上掀飞。镇外的田野里，明军步兵推着三门型火炮，炮弹呼啸着砸进骑兵队列，炸开的弹片撕裂了战马的皮肉。
“是陷阱！撤退！”皮埃尔挥舞长剑嘶吼，但狭窄的街道已被受惊的战马堵死。他眼睁睁看着身边的骑士一个个倒下，一名年轻骑兵的头盔被子弹击穿，红白色的脑浆溅在他的银甲上。
巷子里突然冲出一队明军刀手，绣春刀划破空气的锐响里，法军骑兵的马腿被齐刷刷砍断。
骑士们摔落在地，还没来得及挣扎，就被踩着泥水冲上来的明军士兵用枪托砸碎了头骨。
皮埃尔调转马头，试图从镇后的果园突围。刚冲出镇子，就被埋伏在苹果园里的明军拦住。
一名明军百户长举着栓动步枪瞄准他的胸口，子弹穿透了他的护心镜，在他心口炸开一个血洞。
皮埃尔从马背上栽倒时，最后看到的是青苹果间闪过的明军军服，像一片突然绽开的血色梅花。
三日后，朱文正站在阿什福德镇的尸堆前，靴底碾过法军骑兵的断剑。锦衣卫指挥使捧着皮埃尔的头颅跪在一旁，颅骨上的弹孔还在滴着黑血。
“告诉勃艮第公爵，”朱文正扯下沾血的手套，声音冷得像泰晤士河的冰，“这就是动我大明疆土的下场。”
巴黎卢浮宫的觐见厅里，勃艮第公爵菲利普二世将密信狠狠摔在鎏金地毯上。信纸上的火漆印已被鲜血浸透，那是他派去阿什福德的信使临死前按上去的。
“一群废物！”菲利普踹翻了身边的青铜烛台，鲸油蜡烛滚落在地，火苗舔舐着波斯地毯的边缘，“三千精锐骑兵，居然连个镇都拿不下来！”
站在一旁的诺曼底公爵连忙俯身灭火，羊皮手套被火苗烫出焦痕：“叔父息怒，明军的火器确实厉害，我们得想别的办法。”
菲利普喘着粗气坐下，锦缎衬里的铠甲发出沉闷的摩擦声。
他看着墙上挂着的法兰西地图，手指在英吉利海峡沿岸重重敲击：“英格兰人不是恨透了那个东方人吗？我们给他们武器，让他们在伦敦搞暴动。等明军分兵镇压，我们再趁机拿下伦敦塔！”
“可那些英格兰贵族早就被打怕了，”诺曼底公爵皱眉，“上次护法叛乱后，他们连私藏刀剑都不敢。”
“那就找平民！”菲利普眼中闪过狠厉，“我们给他们面包和火枪，让他们去杀那些穿明军装的杂碎！”
他转身对身后的侍从官下令：“传我命令，让加来港的佛兰德斯工匠连夜赶制一千支火绳枪，再备二十车黑面包。派三百名死士伪装成英格兰流民，潜入伦敦城。”
侍从官领命退下后，诺曼底公爵犹豫道：“叔父，查理六世国王那边……”
“国王？”菲利普冷笑一声，“那个疯癫的废物除了在宴会上跳舞，还会做什么？等我们拿下英格兰，法兰西就是我的下！”
他走到窗边，望着卢浮宫花园里抽芽的梧桐：“当年爱德华三世差点吞并法兰西，现在轮到我们了。等我把英格兰变成勃艮第的封地，整个西欧都会匍匐在我脚下。”
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